Finner du ikke asteroid 2010 QW1 i Minor Planet-databasen? Nei, "Menn i svart" fjernet ikke denne asteroiden i jordomløp fra listen ... men nylig detektivarbeid fra astronomer gjorde det.
Mystikken rundt dette objektet startet allerede 23. augustrd i år, da PanSTARRS-himmelundersøkelsen basert på toppen av Haleakala på øya Maui på Hawai’i fikk øye på en asteroide som fikk den foreløpige betegnelsen på QW1 for 2013.
Objektet befant seg i en bred bane rundt jorden, noe som førte astronomer til å lure på om det var en naturlig fanget asteroide eller kanskje romrester fra en tidligere lansering. Enhver løsning på dilemmaet ville være fascinerende. Vår store måne holder jorden ganske godt feid av søppel, selv om en "andre måne," hvor liten den er, vil være et interessant funn. Og hvis 2013 QW1 skulle bevise kunstig, kan det bare være et stykke historie.
Det europeiske romfartsorganets NEO koordineringssenter bestemte seg for å ta utfordringen. En samtale gikk ut for å spore og observere QW1 2013, og et team ledet av Elisabetta Dotto fra INAF-Observatorio di Roma & Maria Barucci og Davide Perna fra Observatoire de Paris klarte å få tid på den italienske Telescopio Nazaionale Galileo basert på La Palma for å få et spekter av objektet.
"Det var litt av en utfordring, fordi objektet beveget seg raskt med hensyn til en typisk NEO," sa Dr. Perna i en fersk pressemelding fra ESA.
Teamet brukte et instrument kjent som DOLORES for å gjøre de avgjørende målingene. DOLORES står for Device Optimised for LOw RESolution. Spektret oppnådd i de tidlige morgentimene 25. augustth viser noe mye lysere enn din typiske asteroide, men er karakteristisk for en malt metallisk gjenstand.
Og dermed ble QW1 2013 fjernet fra hovedboken til NEO-asteroider som ble opprettholdt av IAU Minor Planet Center (MPEC). Og den ledende mistenkte? Tredjestegsforsterkeren av en kinesisk 3 mars-rakett som lanserte Chang'e 2-romfartøyet fra Xichang, Kina 1. oktoberst, 2010.
Chang’e-2 gikk inn i månebanen 8 dager etter lansering, og dro 8. junith året etter etter å ha studert og kartlagt Månen. Chang’e-2 fortsatte deretter med å bli det første romfartøyet som direkte nådde L2 Lagrange punkt 1,5 millioner kilometer utenfor Jorden fra månens bane. Romfartøyet gjorde også den første flybyen til NEO-asteroiden 4179 Toutatis 13. desemberth i fjor. Sonden er anslått å fortsette å fungere inn i 2014, og vil bli brukt til å finpusse Kinas evne til å spore gjenstander i dype rom.
NORAD-sporingsidentifikasjonen tilordnet 3rd etappeforsterker som lanserte Chan’ge-2 er 2010-50B.
Denne typen funn er ikke uten presedens.
3. septemberrd, 2002, oppdaget amatørastronom Astronom Bill Yeung en asteroid tentativt utpekt J002E3. Påfølgende studier avslørte at asteroiden hadde et spekter som stemmer overens med titaniumoksydmaling, et desidert uasteroidlignende belegg for et rom for sport. Dette var imidlertid en vanlig finér som ble brukt i løpet av Apollo-æraen, og det er nå kjent at J002E3 er S-IVB tredje trinns booster som lanserte det andre oppdraget å lande menn på Månen 14. novemberth, 1969. I motsetning til andre boostere, for eksempel den som lanserte Apollo 14, Apollo 12 3rd scenen påvirket ikke månen som en del av seismiske eksperimenter. Etter en kort periode som en "pseudo-måne" av jorden, ble J002E3 kastet ut i solcirkulærbane i juni 2003 og kan komme tilbake til nabolaget vårt igjen i 2040-årene.
NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter har dokumentert månekrakkstedene til disse historiske boosterne. Det er bemerket at Apollo 10 Lunar Module Snoopy forblir kassert ut også i solcellebana, etter å ha blitt brukt som en klesprøve for den historiske Apollo 11-landing. Apollo 10 landet aldri på Månen. Det er gjort en innsats av den britiske astronomen Nick Howes for å gjenopprette det også.
Og det er flere relikvier fra romalderen som venter på oppdagelse. Noe av det første vi alltid sjekker i tilfelle et forbipasserende av en nyoppdaget NEO nærmere enn månen til jorden, er historien, for å se om den stemmer overens med noen utskytninger som ble ført utover jordens bane i fortiden.
Og de kommende Mars-lanseringene av MAVEN og Indias Mars Orbiter Mission i oktober og november, vil være den første som forlater Jordens bane siden 2011. Disse vil gi fremtidige generasjoner av asteroidejegere ny menneskeskapt rommaskinvare å tenke på.
B612-stiftelsens asteroidejaktende Sentinel-romteleskop vil også "opp spillet", og speider etter asteroider fra et utsiktspunkt til jordens bane. Sentinel er planlagt for lansering i 2016 på toppen av en SpaceX Falcon 9-rakett.
Og nei, den sagnomsuste "Black Knight" -satellitten til UFO-konspirasjonsdrømmeres drømmer er ingen steder å finne.
Hvilke andre fascinerende relikvier fra romalderen ligger der i solsystemet, og venter på å fortelle sin historie?
