Hvis mennesker noen gang håper å snakke med dyr, kan delfiner representere det beste alternativet. De er svært intelligente, og de har en sofistikert form for kommunikasjon seg imellom. Men til tross for flere tiår med forskning, har forskere ikke klart å finne en hvalvet Rosetta Stone.
Nevrovitenskapsmannen John Lilly gjennomførte noen tvilsomme eksperimenter på 1960-tallet for å knekke koden for delfinprat ved Kommunikasjonsforskningsinstituttet på St. Thomas. I noen tilfeller ga han dyrene LSD, og i et spesielt beryktet eksperiment flyttet hans assistent Margaret Howe inn med en randig delfin ved navn Peter i et spesielt konstruert oversvømmet hus i to og en halv måned, og prøvde å lære det snakket engelsk. Til å tiltrekke seg mer oppmerksomhet enn funnene deres, var Howes notater om Peters påståtte, forstyrrende ereksjon og tilsynelatende seksuell misnøye med henne - hun ville tilsynelatende massere delfinen til han nådde orgasme.
De siste 28 årene har forsker Denise Herzing fra Florida Atlantic University bodd sammen med delfiner i deres naturlige habitat på en mindre intim måte. Herzing og hennes team, som en del av Wild Dolphin Project, bruker fem måneder hver sommer på å studere en pod med atlantiske flekkete delfiner på Bahamas - og registrerte deres "signaturfløyter" som ble brukt til å adressere hverandre, deres sprengte pulserte squawks laget under aggresjon og annet kommunikasjonsformer.
I en TED Talk tidligere i år (en video som nettopp ble utgitt på nettet denne uken), forklarer Herzing sin nylige innsats for å bygge bro mellom artene.
"Delfinene begynte å vise oss mye gjensidig nysgjerrighet rundt oss. De etterlignet spontant vokaliseringene og holdningene våre, og de inviterte oss også til delfinspill," sier Herzing under foredraget. "Vi tenkte: 'Ville det ikke være rart å bygge en teknologi for delfinene for å be om favorittleketøyene deres i sanntid?'"
Herzing og kollegene laget et undervannstastatur med fire symboler som hver tilsvarte en spesifikk lyd og et leketøy. Opptakene hennes viser hvordan de lærte delfinene å bruke tastatursystemet for å be om et leketøy de ønsket å leke med. Herzing samarbeider med andre forskere for å lage en bærbar versjon av tastaturet kalt CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) som kan fungere som en interaktiv toveis enhet for kommunikasjon mellom mennesker og delfiner.
CHAT kan tilsynelatende oppdage delfinenes naturlige lyder og la den menneskelige dykkeren som har på seg enheten vite hvilket anrop som blir foretatt. (Noen delfinvokaliseringer er ultralyd og utover hva mennesker kan høre.) Herzing tror også teamet hennes kunne lage sine egne kunstige samtaler i delfinspråk - for eksempel signaturfløyter for å gi seg delfinnavn slik at dyrene kan be om spesifikke dykkere å leke med .
Delfiner er utmerkede vokale mimikk, sier Herzing, noe som gjør henne håpefull at de vil kunne lære samtalene.
CHAT ville ikke være den første enheten som ble opprettet som en mellomsnittsoversetter for mennesker og delfiner. For noen år siden rapporterte forskere at de hadde laget en prototype delfinhøyttaler som kunne projisere et omfattende utvalg av delfinlyder, fra kommunikasjonssamtaler til ekkolokasjonsklikk. En annen forsker brukte skreddersydde iPad-apper for å kommunisere med en 2 år gammel delfin ved navn Merlin, i håp om at det ville være de første trinnene mot å lage et kunstig språk med symboler som både mennesker og delfiner kunne lære.
