NASA gikk glipp av sjansen til å besøke Halley's Comet i 1986 da den berømte vaktposten svingte seg nær jorden, slik den gjør hvert 76. år. Heldigvis for europa fløy europeerne Giotto forbi den på denne dagen (13. mars) i 1986, og noen andre nasjoner sendte sine egne sonder.
Hele historien om NASAs tilbaketrekning er i Bruce Murrays Reise inn i verdensrommet: De tre første tiårene for romutforskning. Murray, den tidligere direktøren for Jet Propulsion Laboratory, har kapitler om kapitler om Halley, men her er noen bemerkelsesverdige høydepunkter.
Først av alt var det minst tre initiativer for NASA for å sende et oppdrag til den berømte kometen. Oppdragene nedenfor er i kronologisk rekkefølge, og det ser ut til at det var først da den forrige ble drept at den neste ble sett for seg:
– Solseil.Dette oppdraget ville bruke kraften fra solvinden - biter som strømmer fra solen - for å bringe et romskip innen Halleys gravitasjonspåvirkning. Faktisk ville romskipet bli hos Halley da det vispet ut av solsystemet og ville komme tilbake (lenge dødt) da Halley kom tilbake i 2061.
– En møte med Comet Tempel 2.En annen ide ville se et romfartøy svinge nær Comet Tempel 2, men også ha en sonde som ville ta et bilde av Halley på avstand. NASA vurderte også å dele oppdraget i to for å oppfylle årlige budsjettkrav, men Comet Science Working Group var kul til ideen. Det var også noen tanker om å bringe europeerne inn i dette oppdraget, men som aldri fungerte.
– Galileo-maskinvare.Et tredje initiativ fikk Jet Propulsion Laboratory se for seg en fjern flyby av Halley, i utgangspunktet ved å bruke lignende typer deler som fløy i et romfartøy (kalt Galileo) til Jupiter.
Alle disse tre initiativene falt til budsjettkutt i løpet av 1970- og 1980-tallet. Hva forårsaket kutt i budsjettet? I stor grad romferge-programmet. For å være sikker, skyttelen var et imponerende stykke maskinvare, og vi er ikke i tvil om hva den bidro til byggingen av den internasjonale romstasjonen og til menneskelig romfart generelt. Men det var et stort prosjekt og i de trange tider måtte noe gi.
Den kanskje mest interessante avlysningen kom i 1979, da NASA-administrator Robert Frosch og hans stedfortreder dro til president Jimmy Carters kontor for å be om saken om to prosjekter: et solenergi-fremdriftssystem som til slutt skulle drive Halley-Tempel 2-oppdraget, og Compton Gamma Ray Observatory (som fløy ut i verdensrommet, etter mange forsinkelser, i 1991).
Carter, ifølge Murray, leste en bok om sorte hull skrevet av Walter Sullivan fraNew York Times.(Vi antar at det er 1979-bokenBlack Holes: The Edge of Space, the End of Time.) Da Carter ble presentert for alternativene, sa han at han var "delvis av gammastråle-saken på grunn av denne forbindelsen med problemet med svart hull."
Det signaliserte begynnelsen på slutten for NASAs Halley-Tempel 2-oppdrag.
