Det var på denne dagen (28. januar) i 1986 som bedøvde seere over hele verden så Challenger-romfergen eksplodere på TV. Det planlagte seks dager lange oppdraget varte imidlertid et drøyt minutt før katastrofe skjedde.
Flyvende ombord på oppdrag 51-L var kommandør Francis “Dick” Scobee, pilot Michael Smith, misjonsspesialister Judith Resnik, Ellison Onizuka og Ronald McNair, og nyttelastspesialister Gregory Jarvis og McAuliffe. Den fysiske årsaken til eksplosjonen ble sporet tilbake til en feilaktig O-ring på en av skyttelens eksterne boosters, som svekket seg i kulden før utsetting og deretter mislyktes, noe som førte til eksplosjonen omtrent 72 sekunder etter oppskytningen.
Andre faktorer ble også sitert av journalister og Rogers-kommisjonen, for eksempel NASAs ønske om å holde seg til det utenforstående sa var en urealistisk, raskt bevegelige lanseringsplan som fikk skyttelbusser å forlate bakken med noen få uker for å bære kommersielle og militære nyttelast. NASA og entreprenør Morton Thiokol gjorde endringer i boosterne, og NASA endret flyreglene og andre prosedyrer ytterligere som svar på katastrofen.
Det er mange minnesmerker for det falne mannskapet, men et av de mest siterte innen utdanning er de 40 Challenger Learning Center som er lokalisert i USA, Canada, Storbritannia og Sør-Korea. Nettverket ble grunnlagt av June Scobee Rogers (enken etter kommandør Scobee) og inkluderer deltakelse fra andre Challenger-familiemedlemmer. Målet deres er å "gi studentene sjansen til å bli astronauter og ingeniører og løse problemer i den virkelige verden når de deler spenningen med oppdagelsen om oppdrag gjennom solsystemet," heter det på nettstedet.
Challenger's jubileum kommer om en uke som inkluderer andre tragiske merkedager, inkludert Apollo 1 padbrann som krevde tre astronauters liv (27. januar 1967) og Columbia skyssoppbrudd som drepte syv (1. februar 2003). Andre astronauter har omkommet i treningsulykker; du kan se en liste på Astronaut Memorial Foundation. I tillegg døde fire kosmonauter i romfart: Vladimir Komarov (Soyuz 1 24. april 1967) og Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev og Vladislav Volkov (Soyuz 11 30. juni 1971).
