En asteroid som nylig passerte jorden, er omtrent dobbelt så stor som opprinnelig anslått, og den ville hatt alvorlige globale konsekvenser hvis den hadde påvirket Jorden. Dette nær jordobjektet ble antatt å være ganske stort, 502 meter bredt og ganske lyst. Men astronomer som bruker det planetariske radarsystemet ved Arecibo Observatory kunne bedre bestemme asteroidens størrelse, rotasjonshastighet og form og fant at den var omtrent 1 kilometer bred og faktisk ganske mørk.
Forskere mener at en kilometer bred asteroide er på størrelsesgrensen som kan sette i gang en utryddelsesnivå hvis den skulle treffe Jorden.
"Dette objektet viste seg å være ganske mye større enn vi forventet, sa Dr. Ellen Howell fra Arecibo," som viser hvor viktig radarobservasjoner kan være, fordi vi fortsatt lærer mye om befolkningen i asteroider. "
2012 LZ1 snek seg av planeten vår på omtrent 5,3 millioner km (3,35 millioner) miles away, eller omtrent 14 ganger avstanden mellom Jorden og Månen den 14. juni, og den vil ikke være tilbake i jordens nærhet igjen før 12. juni 2053, og vil være omtrent tre ganger så fjern.
Arecibo-astronomene har bestemt at det ikke vil være en trussel mot Jorden på minst 750 år.
"Følsomheten til radaren vår har tillatt oss å måle egenskapene til denne asteroiden og bestemme at den ikke vil påvirke jorden i det minste i løpet av de neste 750 årene," sa Dr. Mike Nolan, direktør for Planetariske vitenskaper ved Arecibo-observatoriet.
Flere amatørastronomer klarte å avbilde 2012 LZ1, og den opprinnelige tanken var at det var veldig lyst. I stedet antyder den nye størrelsesbestemmelsen at 2012 LZ1 må være ganske mørk, og reflekterer bare 2-4% av lyset som treffer det.
Dette er en annen påminnelse om at vi ikke vet alt om alle potensielle asteroide trusler som er der ute, og det må gjøres flere søk for å finne og spore så mange av den nærliggende asteroidpopulasjonen som mulig. Asteroid 2012 LZ1 er klassifisert som en potensielt farlig asteroide, som er asteroider større enn omtrent 100 meter som kan komme nærmere planeten vår enn 0,05 AU (7,4 millioner km, 4,65 millioner miles). Per nå er ingen av de kjente PHA-ene på kollisjonskurs med planeten vår, men både amatører og profesjonelle astronomer finner nye hele tiden, noen ganger med bare noen timers varsel om en nær tilnærming.
Bly bildetekst: Asteroid 2012 LZ1 sett av Haleakala-Faulkes Telescope North 13. juni 2012. Kreditt: Nick Howes, Ernesto Guido & Giovanni Sostero.
Kilde: Arecibo Observatory via SpaceRef.
