HiCIAO nærinfrarødt bilde av den protoplanetære disken rundt PDS 70. (Kreditt: NAOJ)
I løpet av de siste tiårene har astronomer funnet ut flere metoder for å finne planeter rundt andre stjerner i galaksen vår. Noen har avslørt sin tilstedeværelse ved den svake "vinglingen" de gir vertsstjernene når de går i bane, mens andre er blitt oppdaget når de passerer foran stjernene sine fra vårt perspektiv, og demper kort lyset vi ser.
Nå tror noen astronomer at de kan ha identifisert tilstedeværelsen av flere planeter, basert på et stort gap som finnes i disken med gass og støv som omgir en sollignende stjerne 460 lysår fra Jorden.
Ved hjelp av High Contrast Instrument for Subaru Next Generation Adaptive Optics (HiCIAO) montert på Japans 8,2 meter optiske infrarøde Subaru-teleskop på Mauna Kea på Hawaii, målrettet et internasjonalt team av astronomer PDS 70, en ung stjerne (10 millioner år gammel) omtrent samme masse som Solen som ligger 460 lysår unna i stjernebildet Centaurus.
De nærinfrarøde observasjonene gjort av HiCIAO avslører en protoplanetær disk rundt PDS 70. Denne disken er sammensatt av gass og støv og strekker seg milliarder av kilometer ut fra stjernen. Helt bokstavelig talt de tingene som planetene er laget av, det er en disk som denne som solsystemet vårt sannsynligvis startet for over 4,6 milliarder år siden.
“Takket være den kraftige kombinasjonen av Subaru-teleskopet og HiCIAO, er vi i stand til å undersøke diskene rundt sollignende stjerner. PDS 70 viser hvordan solsystemet vårt kan ha sett ut i sin spede begynnelse. Jeg ønsker å fortsette denne typen forskning for å forstå planetenes historie.”
- Lagleder Jun Hashimoto (NAOJ)
På PDS 70-tallsdisken er flere store hull plassert i forskjellige avstander fra selve stjernen, og fremstår som mørke regioner i de nærinfrarøde dataene. Disse hullene - spesielt de største, som ligger omtrent 70 AU fra stjernen - antas å være et resultat av at nydannede planeter har ryddet det omkringliggende rommet for støv og mindre materiale. Det antas også at flere planeter kan være til stede siden, ifølge teamet, "ingen eneste planet, uansett hvor tung eller effektiv den er i dens dannelse, er tilstrekkelig til å skape et slikt gigantisk gap."
I tillegg til den store diskstrukturen og det ytre gapet, har PDS 70 også en mindre disk som ligger bare 1 AU unna. (Denne disken er tilslørt av HiCIAO-masken på bildet over.)
Ytterligere observasjoner vil være nødvendig for å lokalisere eventuelle faktiske eksoplaneter direkte, siden lyset fra stjernen og spredt lys i disken gjør det vanskelig - om ikke umulig med dagens teknologi - å oppdage det utrolig svake lyset som reflekteres av planeter.
Likevel er det fascinerende å komme over det som veldig godt kan være et solsystem i sin spede begynnelse, og gi oss et glimt tilbake i tid til vår egen formasjon.
"Direkte avbildning av planeter i prosessen med å danne seg i protoplanetære disker ville være ideelt, slik at vi kan lære når, hvor og hvordan planeter dannes," sa teamleder Ruobing Dong ved Princeton University.
Les mer på NAOJs nettsted for Subaru-observatoriet her.
Målet med Strategic Exploration of Exoplanets and Disks with Subaru (SEEDS) Project er å studere diskene rundt mindre massive stjerner som Solen.
Innlagt bilde: Kunstnerens gjengivelse av PDS 70 og dens to protoplanetære disker (NAOJ)
