En av de største lyseste klyngene med stjerner på himmelen er 47 Tucanae, som ligger i den sørlige stjernebildet av Toucan. Stjernene i klyngen er så tette, de gjennomsnittlig bare 1/10 av et lysår fra hverandre; tilnærmet størrelsen på solsystemet. Dette fotografiet er tatt ved hjelp av Det europeiske sørlige observatoriets Very Large Telescope.
Den sørlige stjernebildet Tucana (Toucan) er sannsynligvis mest kjent som hjemmet til Small Magellanic Cloud, en av satellittgalakene på Melkeveien. Men Tucana er også vertskap for en annen berømt gjenstand som skinner tusenvis av lys, som en praktfull, stor diamant på himmelen: den kuleklyngen 47 Tucanae. Mer populært kjent som 47 Tuc, er den overgått i størrelse og lysstyrke av bare en annen kuleklynge, Omega Centauri.
Globulære klynger er gigantiske familier av stjerner, som omfatter flere titusenvis av stjerner, som alle antas å være født samtidig fra den samme skyen av gass [1]. Som sådan utgjør de unike laboratorier for å studere hvordan stjerner utvikler seg og samhandler. Dette er enda mer fordi de er lokalisert i samme avstand, slik at lysstyrken til forskjellige typer stjerner på forskjellige stadier i deres utvikling kan sammenlignes direkte.
Stjernene i kuleklynger holdes sammen av deres gjensidige tyngdekraft som gir dem sin sfæriske form, derav navnet deres. Globulære klynger antas å være blant de eldste gjenstandene i Melkeveis galaksen, og inneholder derfor for det meste gamle stjerner med lav masse.
47 Tucanae er en imponerende kuleklynge som er synlig med det uhjulpet øye fra den sørlige halvkule. Den ble oppdaget i 1751 av den franske astronomen Nicholas Louis de Lacaille som katalogiserte den på sin liste over sørlige nebuløse gjenstander. Ligger omtrent 16 000 lysår unna, har den en total masse på rundt 1 million ganger solens masse og er 120 lysår på tvers, slik at den vises på himmelen så stor som fullmånen.
Fargebildet av 47 Tucanae presentert her ble tatt med FORS1 på ESOs Very Large Telescope i 2001. Bildet dekker bare den tetteste, veldig sentrale delen av klyngen. Den kule klyngen strekker seg i virkeligheten fire ganger lenger unna! Som det fremgår, faller tettheten av stjerner raskt av når du beveger deg bort fra sentrum. De røde kjempene, stjerner som har brukt opp alt hydrogenet i kjernen og har økt i størrelse, er spesielt enkle å plukke ut.
47 Tuc er så tett at stjerner har mindre enn en tidel av et lysår fra hverandre, som er omtrent på størrelse med solsystemet. Til sammenligning er den nærmeste stjernen til vår sol, Proxima Centauri, fire lysår unna. Denne høye tettheten får mange stjerner til å "støte" i hverandre, noen gifte seg "i prosessen, eller noen stjerner i binære systemer som utveksler ledsagere. Disse dynamiske prosessene er opprinnelsen til mange eksotiske objekter som finnes i klyngen.
Således inneholder 47 Tuc minst tjue millisekund pulsarer, dvs. nøytronstjerner [2] som roterer ekstremt raskt rundt deres akse, noen hundre til tusen ganger i sekundet. Slike særegne gjenstander er generelt antatt å ha en ledsager som de mottar materie fra. (lenke til Chandra)
Hubble-romteleskopet har nylig også sett på 47 Tuc for å studere planeter som kretser veldig nær foreldrene. Dette eksperimentet viste at slike ‘hot Jupiters’ må være mye mindre vanlige i 47 Tucanae enn rundt stjerner i Solens nabolag. Dette kan fortelle oss enten at det tette klyngemiljøet er usunt for selv så nære planeter, eller at planetdannelse er en annen sak i dag enn det var veldig tidlig i vår Galaxy-historie.
Originalkilde: ESO News Release
