Hubble-astronomer har for første gang avdekket en befolkning av spedbarnsstjerner i Melkeveiens satellittgalakse, den lille magellanske skyen (SMC, synlig for det blotte øye i den sørlige stjernebildet Tucana), som ligger 210 000 lysår unna.
Hubbles utsøkte skarphet plukket ut en underliggende populasjon av spedbarnstjerner som er innebygd i tåken NGC 346, som fremdeles dannes fra gravitasjonskollapserende gassskyer. De har ennå ikke antent hydrogendrivstoffet sitt for å opprettholde kjernefusjon. Den minste av disse spedbarnstjernene er bare halvparten av massen til solen vår.
Selv om stjernefødsel er vanlig på disken til vår galakse, er denne mindre ledsagergalaksen mer urbant ved at den mangler en stor prosentandel av de tyngre elementene som er smidd i påfølgende generasjoner av stjerner gjennom kjernefusjon.
Fragmentære galakser som SMC regnes som primitive byggesteiner til større galakser. De fleste av disse typer galakser eksisterte langt borte, da universet var mye yngre. SMC tilbyr et unikt laboratorium i nærheten for å forstå hvordan stjerner oppstod i det tidlige universet. Nebula NGC 346, som ligger blant andre starburst-regioner med den lille galaksen, inneholder mer enn 2500 spedbarnsstjerner.
Hubble-bildene, tatt med Advanced Camera for Surveys, identifiserer tre stjernebestander i SMC og i regionen til NGC 346-nebulaen? totalt 70 000 stjerner. Den eldste befolkningen er 4,5 milliarder år, omtrent vår sols alder. Den yngre befolkningen oppsto bare for 5 millioner år siden (omtrent da jordens første hominider begynte å gå på to fot). Stjerner med lavere masse tar lenger tid å tenne og bli fullverdige stjerner, så den protostellare befolkningen er 5 millioner år gammel. Merkelig nok er spedbarnstjernene spredt langs to kryssende baner i tåken, som ligner et “T” -mønster på Hubble-plottet.
Observasjonene fra Antonella Nota fra European Space Agency (ESA) og Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Md., Blir presentert i dag på møtet med American Astronomical Society i San Diego, Calif.
De andre vitenskapsteammedlemmene er: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), og R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Originalkilde: Hubble News Release
