Et japansk romfartøy ligger bare timer unna et historisk forsøk på å lande to bittesmå, hoppende roboter på den store asteroiden Ryugu, og du kan se nær sanntidsbilder av romfartaksjonen.
Hayabusa2-sonden, som har gått i bane rundt Ryugu siden slutten av juni, skal etter planen distribuere et par på 2,4 lb. (1,1 kilo) "rovers" mellom midnatt og 12:30 kl EDT fredag (21. september; 0400 til 0430 GMT).
Hayabusa2-moderskipet har allerede begynt å gå ned mot Ryugu i forkant av utplasseringen, og romskipet knipser bilder av asteroiden for navigasjonsformål. Og heldige oss: Misjonsgruppen og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) legger ut disse bildene i nær sanntid her: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/no/galleries/onc/nav20180920/
For øyeblikket kommer bilder ned til jorden hvert 29. minutt, i henhold til tidsstemplene. Ryugu blir større og større på hvert påfølgende bilde når Hayabusa2 kommer nærmere og nærmere den 3000 fot brede (900 meter) rombergarten.
De to små diskformede robotene som snart vil skille seg fra orbiteren kalles MINERVA-II1A og MINERVA-II1B. Hver måling er 7 tommer bred og 2,8 tommer høy (18 x 7 centimeter) og er fullpakket med vitenskapelig utstyr, inkludert temperatur- og optiske sensorer og en serie kameraer. (Det er syv kameraer fordelt på begge robotene, har JAXA-tjenestemenn sagt.)
Selv om Hayabusa2-teamet kaller dem rovere, vil disse små gutta hoppe, heller enn å rulle, fra sted til sted på Ryugos overflate og samle en rekke data underveis.
Og flere landinger kommer snart. Hayabusa2 skal etter planen distribuere en større lander kalt MASCOT den første uken i oktober og en annen liten hopper, MINERVA-II2, en gang neste år. Selve moderskipet vil også lage flere fora til overflaten i 2019, for å ta tak i asteroidemateriale som skal returneres til Jorden i desember 2020.
"MINERVA" står for "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid." Og om den "II" virksomheten: En MINERVA-hopper fløy ombord den opprinnelige Hayabusa-oppdraget, som ankom asteroiden Itokawa i 2005. Den opprinnelige MINERVA lyktes ikke i landingsforsøket.
