NASAs Mars Exploration Program har oppnådd noen virkelig spektakulære ting de siste tiårene. Offisielt lansert i 1992, har dette programmet vært fokusert på tre hovedmål: å karakterisere klimaet og geologien til Mars, lete etter tegn på tidligere liv og forberede veien for menneskelige mannskaper til å utforske planeten.
Og i løpet av de kommende årene vil Mars 2020-roveren bli distribuert til Red Planet og bli den siste i en lang rekke robotrover sendt til overflaten. I en fersk pressemelding kunngjorde NASA at den har tildelt lanseringstjenestekontrakten for oppdraget til United Launch Alliance (ULA) - produsentene av Atlas V-raketten.
Oppdraget skal etter planen skytes opp i juli 2020 ombord på en Atlas V 541-rakett fra Cape Canaveral i Florida, på et tidspunkt da Jorden og Mars er i opposisjon. På dette tidspunktet vil planetene være på samme side av sola og gjøre den nærmeste tilnærmingen til hverandre på fire år, og være bare 62,1 millioner km (38,6 millioner mil).
Følger i fotsporene til Nysgjerrighet, Mulighet og Ånd rovers, er målet med Mars 2020-oppdraget å bestemme marsmiljøets brukbarhet og søke etter tegn på eldgammelt marsliv. Dette vil omfatte å ta prøver av jord og stein for å lære mer om Mars '"vannrike fortid".
Men mens disse og andre medlemmer av Mars Exploration Program var på jakt etter bevis for at Mars en gang hadde flytende vann på overflaten og en tettere atmosfære (dvs. tegn på at liv kunne har eksistert), vil Mars 2020-oppdraget forsøke å finne faktiske bevis på eldgamelt mikrobielt liv.
Utformingen av roveren inneholder også flere vellykkede funksjoner Nysgjerrighet. For eksempel har hele landingssystemet (som inneholder en himmelkran og varmeskjold) og roverens chassis blitt gjenskapt ved bruk av resterende deler som opprinnelig var beregnet på Nysgjerrighet.
Det er også roverens radioisotop termoelektriske generator - det vil si kjernefysiske motoren - som også opprinnelig var ment som en reservedel for Nysgjerrighet. Men det vil også ha flere oppgraderte instrumenter ombord som gir mulighet for en ny veilednings- og kontrollteknikk. Denne nye landingsmetoden, kjent som “Terrain Relative Navigation”, gir større manøvrerbarhet under nedstigningen.
En annen ny funksjon er rover's drill-system, som vil samle kjerneprøver og lagre dem i forseglede rør. Disse rørene blir deretter liggende i en "cache" på overflaten, hvor de blir hentet av fremtidige oppdrag og ført tilbake til Jorden - som vil utgjøre det første prøve-returoppdraget fra Red Planet.
I så måte vil Mars 2020 bidra til å bane vei for et besetningsoppdrag til den røde planeten, som NASA håper å montere en gang på 2030-tallet. Sonden vil også gjennomføre en rekke studier designet for å forbedre landingsteknikker og vurdere planetens naturlige ressurser og farer, samt komme med metoder for å la astronauter leve av miljøet.
Når det gjelder farer, vil sonden se på martiske værmønstre, støvstormer og andre potensielle miljøforhold som vil påvirke menneskelige astronauter som bor og arbeider på overflaten. Den vil også teste ut en metode for å produsere oksygen fra den Martiske atmosfæren og identifisere kilder til vann i undergrunnen (som kilde til drikkevann, oksygen og hydrogendrivstoff).
Som NASA uttalte i sin pressemelding, vil Mars 2020-oppdraget "tilby muligheter for å distribuere nye muligheter utviklet gjennom investeringer av NASAs romteknologiprogram og Human Directorate Exploration and Operations Mission Directorate, samt bidrag fra internasjonale partnere."
De la også vekt på mulighetene for å lære hvordan fremtidige menneskelige oppdagere kan stole på ressursutnyttelse in situ som en måte å redusere mengden materialer som må sendes - noe som ikke bare vil redusere utskytingskostnadene, men sikre at fremtidige oppdrag til planeten er mer selvhjulpne.
Den totale kostnaden for NASA å lansere Mars 2020 er omtrent 243 millioner dollar. Denne vurderingen inkluderer kostnadene for sjøsettingstjenester, behandlingskostnader for romskipet og strømkilden, integrering og sporing av kjøretøyskjøretøy, data og telemetri støtte.
Bruk av reservedeler har også betydd reduserte utgifter til det samlede oppdraget. Totalt vil Mars 2020-roveren og lanseringen koste og estimert $ 2,1 milliarder dollar, noe som representerer en betydelig besparelse i forhold til tidligere oppdrag som Mars Science Laboratory - som koster totalt $ 2,5 milliarder dollar.
Mellom nå og 2020 har NASA også tenkt å sette i gang Interior Exploration ved hjelp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) landeroppdrag, som for øyeblikket er målrettet for 2018. Denne og Mars 2020-roveren vil være den siste i en lang rekke orbiters , rovere og landere som søker å låse opp den røde planets mysterier og forberede den for menneskelige besøkende!
