En stor komet som pepret Jupiter for to tiår siden brakte vann inn i den gigantiske planetens atmosfære, ifølge ny forskning fra Herschel romobservatorium.
Shoemaker-Levy 9 forbløffet astronomer over hele verden da de 21 fragmentene deres traff Jupiter i juni 1994. De mørke sprutene som kometen etterlot seg, var til og med synlige i små teleskoper. Men tilsynelatende var det ikke de eneste effektene av kollisjonen.
Herschels infrarøde kamera avslørte at det er to til tre ganger mer vann på den sørlige halvkule av planeten, der kometen smalt inn i atmosfæren enn på den nordlige halvkule. Videre er vannet konsentrert i store høyder, rundt de forskjellige stedene der Shoemaker-Levy 9 satte sitt preg.
Det er mulig, erkjente forskere at vann kunne ha kommet fra interplanetalt støv som slo Jupiter, nesten som et "jevn regn." Hvis dette var tilfelle, men forskere forventer at vannet ville være jevnt fordelt og også ville ha filtrert til lavere høyder. Jupiters isete måner var også på feil steder, sa forskere, for å ha sendt vann mot den enorme planeten.
Internt vann som stiger opp ble utelukket fordi det ikke kan trenge gjennom den "kalde fellen" mellom Jupiters stratosfære og skydekket, la forskerne til.
"I følge modellene våre skyldes så mye som 95 prosent av vannet i stratosfæren kometen," sa Thibault Cavalié fra Astrophysical Laboratory i Bordeaux, Frankrike, som ledet forskningen.
Mens forskere i årevis har mistenkt at Jupiters vann kom fra kometen - ESAs infrarøde romobservatorium så vannet der for mange år siden - gir disse nye observasjonene mer direkte bevis på Shoemaker-Levy 9s effekt. Resultatene ble publisert iAstronomi og astrofysikk.
Herschels funn gir mer fôr for to oppdrag som er planlagt for Jupiter-observasjoner de nærmeste årene. Det første målet for NASAs Juno-romfartøy, som er på vei og vil ankomme i 2016, er å finne ut hvor mye vann som er i Jupiters atmosfære.
I tillegg forventes ESAs Jupiter Icy moons Explorer (JUICE) -oppdrag å starte i 2022. "Det vil kartlegge fordelingen av Jupiters atmosfæriske ingredienser i enda større detalj," uttalte ESA.
Mens ESA ikke koblet funnet til hvordan vann kom til å være på jorden, mener noen forskere at det var kometer som leverte væsken til planeten vår tidlig i jordens historie. Andre sier imidlertid at det var avgasning fra vulkanske bergarter som tilførte vann til overflaten.
Konvensjonell teori dikterer at isen var i solsystemet vårt fra den ble dannet, og i dag vet vi at mange planeter har vann i en eller annen form. I fjor ble for eksempel vannis og organiske stoffer oppdaget på Merkurens nordpol.
Mars så ut til å være full av vann i den gamle fortiden, noe det fremgår av en stor, underjordisk grøft som nylig ble oppdaget av forskere. Det er frossent vann ved Martian polene, og både Curiosity og Spirit / Opportunity rover-oppdragene har funnet bevis på rennende vann på overflaten i det siste.
Det ytre solsystemet har også sin del av vann, inkludert i alle fire gigantiske planeter (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune) og (i isform) på forskjellige måner. Til og med noen eksoplaneter har vanndamp i atmosfærene.
"Alle de fire gigantiske planetene i det ytre solsystemet har vann i atmosfærene, men det kan være fire forskjellige scenarier for hvordan de har det," la Cavalié til. "For Jupiter er det tydelig at Shoemaker-Levy 9 er den klart dominerende kilden, selv om andre eksterne kilder også kan bidra."
Kilde: European Space Agency
