Den tre mannlige Soyuz TMA-21 besetningen av kosmonauter og astronauter bestående av kommandør Alexander Samokutyaev, ekspedisjon 28-sjef Andrey Borisenko og NASA flyingeniør Ronald Garan foretok en fast landing etter en feilfri nedstigning og berørte trygt i de sørlige steppene i Kasakhstan klokken 12: 00.00 EDT i dag, 16. september, (klokken 10 lokal tid), og pakker dermed opp en nesten seks måneders vaktturné ved den internasjonale romstasjonen.
Soyuz-kapselen landet på sin side, slik den ofte ikke er å gjøre, omtrent tre timer etter soloppgang. De myke landingsmotorene fyrte av innen få sekunder etter touchdown for å dempe støtet.
En falanx på tolv russiske søke- og utvinningshelikoptre sank inn raskt etter landing. De russiske styrkene hadde etablert toveiskommunikasjon og visuell observasjon med romflygerne i de siste minuttene av nedstigningen.
Været var perfekt med veldig lave vinder, få skyer og varme temperaturer på nesten 70 grader Fahrenheit.
Til sammen tilbrakte trioen 164 dager i verdensrommet, 162 av dem var ombord på ISS. Deres Soyuz-kapsel hadde lagt til kai ved ISS 7. april 2011 etter en todagers tur etter løfting 5. april fra Baikonur Cosmodome ombord i en kapsel kalt Gagarin. Romskipet ble navngitt til ære for Yuri Gagarin, den første menneske som gikk i bane rundt jorden på 50-årsjubileet for hans modige en bane-fly i april 1961 som innviet Era of human spaceflight.
Dette mannskapet bodde ombord på ISS for ankomsten av de to siste historiske flyvningene til Space Shuttle-programmet så vel som merkedagene til Gagarin og USAs første astronaut i verdensrommet, Alan Shepard.
Helikoptergjenopprettingsteamet ankom Soyuz-kapselet med sekunder på nedturen og begynte oppføring av et oppblåsbart medisinsk telt. Soyuz ble rullet for å lette den trygge og riktige utvinning av mannskapet.
Astronautene og kosmonautene ble raskt trukket ut av kapselen av bakkemannskapet, sjekket av leger og plassert i hvilestoler for den to timers turen tilbake til en iscenesatt base i Karaganda, Kasakhstan for en tradisjonell kasakhisk velkomst. Deretter vil mannskapet dele seg. Garan skal straks tilbake til USA på en flytur tilbake til Mission Control i Houston, Texas.
Bare noen timer tidligere i kveld, gikk trioen i gang med å forlate ISS. De koblet ut Sokol-lanserings- og inngangstrykkdrakter, fløt inn i returkapselen og lukket luka mellom Soyuz og ISS.
Etter lekkasje sjekker mannskapet hakkede sperrer og fjernet Soyuz fra Poisk-modulen klokka 08:38. mens du flyr over Nord-Kina. Tre minutter senere ble thrustere avfyrt i 15 sekunder for å skille de to kjøretøyene.
Etterlatt på stasjonen var ekspedisjonen 29-mannskapet bestående av kommandør Mike Fossum fra USA, kosmonaut Sergej Volkov fra Russland og den japanske astronauten Satoshi Furukawa.
Da ISS og Soyuz fløy sammen, utførte mannskapet den 4 minutter 14 sek lange "de-orbit burn" som fant sted nøyaktig til tiden klokken 11 05. EDT. Den kritiske Soyuz-thrusterforbrenningen bremset skipet med omtrent 258 MPH og gjorde det mulig for kapselet å slippe ut av bane, og satte opp nedstigningen gjennom jordas atmosfære.
Da befalte datamaskinen den pyrotekniske separasjonen av de tre Soyuz-modulene, som fant sted rundt 87 mil over jorden omtrent 22 minutter senere kl. 23.33, og skjedde bare tre minutter før de kom inn i jordens atmosfære over hele Afrika.
Mannskapet landet i den sentrale nedstigningsmodulen mindre enn en time etter fullført forbrenning og mindre enn 30 minutter etter modulets separasjon.
ISS vil nå bli behandlet av bare et mannskap på tre menn i løpet av de neste to månedene. Det er uvanlig lang tid å opprettholde et redusert mannskap. Men det hele skyldes den nylige fiaskoen i den tredje etappen av den russiske Soyuz-U-raketten som hevet Progress 44-lasteskipet 24. august. Svikten er sporet til en tilstoppet drivstoffledning. Russland jobber for å bestemme nøyaktig hvordan og hvorfor dette kunne ha skjedd, og tar skritt for å forhindre en gjentagelse som vil få katastrofale konsekvenser.
Neste Soyuz-eksplosjon er foreløpig satt til 14. november med stasjon ankomst 16. november. Tre mannskapet til Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin og NASA flytekniker Dan Burbank hadde opprinnelig blitt planlagt til 22. september. Men det ble skjøvet tilbake etter Fremskyndet lanseringssvikt.
Mike Fossoms mannskap skal etter planen avreise bare to dager senere. Derfor vil ytterligere Soyuz-lanseringsforsinkelse kreve at ISS i det minste blir midlertidig "avbemannet" for første gang siden kontinuerlige besetningsoperasjoner startet for et dusin år siden.
