Kunstnerens skildring av Kepler 10-systemet, som inneholder planeter 2,2 og 1,4 ganger jordens størrelse. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Kepler misjonsforskere kunngjorde i dag oppdagelsen av bokstavelig talt hundrevis av nye eksoplanettkandidater - 461, for å være nøyaktige - som kretser rundt fjerne stjerner i et relativt lite tverrsnitt av vår galakse, og bringer det totale antallet potensielle planeter som venter på bekreftelse til 2.740. I tillegg ser det ut til at minst 4 av disse nye kandidatene ser ut til å være noenlunde jordstore verdener lokalisert i stjernenes beboelige sone, det orbitale "søte stedet" der overflatevann kan eksistere som en væske.
Imponerende resultater, med tanke på at NASAs planetjakt-romfartøy ble lansert for litt under 4 år siden (og å se 150 000 stjerner for å få øye på skyggene til planeter er ingen enkel oppgave!)
"... måtene menn oppnår kunnskap om de himmelske tingene er neppe mindre fantastiske enn naturen til disse tingene selv."
- Johannes Kepler
Siden den siste offisielle kunngjøringen av Kepler-kandidater i februar 2012, har antallet observerte mindre jord- og superjordverdige verdener økt betydelig, samt identifiseringen av flerplanet-systemer som er organisert mer eller mindre langs en flatt fly ... akkurat som vårt.
"Det er ingen bedre måte å avspenne starten av Kepler utvidede oppdrag," sa Kepler-forsker Christopher Burke, "enn å oppdage flere mulige utposter på grensen til potensielt livsbærende verdener."
Les mer: Første jordstørrede eksoplaneter funnet av Kepler
Fra NASAs pressemelding:
Siden den siste Kepler-katalogen ble utgitt i februar 2012, har antall kandidater som ble oppdaget i Kepler-dataene økt med 20 prosent, og utgjør nå 2740 potensielle planeter som kretser rundt 2.036 stjerner. De mest dramatiske økningene sees i antall oppdagede jordstørrelser og superjordstørrelse, som vokste med henholdsvis 43 og 21 prosent.
De nye dataene øker antall stjerner som er oppdaget å ha mer enn en planetkandidat fra 365 til 467. I dag blir 43 prosent av Keplers planetkandidater observert å ha naboplaneter.
De mest dramatiske økningene sees i antall oppdagede jordstørrelser og superjordstørrelse, som vokste med henholdsvis 43 og 21 prosent. (NASA)
Selv om noen av de nye kandidatene som ble kunngjort i dag, er store planeter i Neptun-størrelse, mer enn halv er verdens- til superjordstore verdener som er mindre enn det dobbelte av radien til vår egen planet.
For at Kepler-kandidater skal bli "offisielt" kalt eksoplaneter, må de observeres 3 ganger på en vanlig bane - det vil si at deres signaturdemping av lyset fra hjemmestjernen må skje som forutsagt når deres tilstedeværelse og deretter orbital periode er beregnet . Først da blir en eksoplanett bekreftet.
Til dags dato har Kepler bekreftet 105 eksoplaneter.
Jo lengre oppdraget fortsetter, jo større er sjansen for at Kepler vil kunne bekrefte mindre jordstore verdener i løpet av lengre tid.
Les mer: Kepler Mission utvidet til 2016
"Analysen av stadig lengre tidsperioder med Kepler-data avdekker mindre planeter i lengre tids baner - baneperioder som ligner Jordens," sa Steve Howell, Kepler misjonsforsker. "Det er ikke lenger et spørsmål om vil finne en ekte Jordanalog, men et spørsmål om når."
Forskere analyserte mer enn 13 000 transittlignende signaler kalt ‘terskelovergangshendelser’ for å eliminere kjent romfartøyinstrumentering og astrofysiske falske positiver, fenomener som maskererer seg som planetkandidater, for å identifisere potensielle nye planeter. Se videoen nedenfor for å se hvordan Kepler observerer lyskurven for transitt-hendelser.
Les mer på NASAs pressemelding, og lær mer om Kepler-oppdraget her.
