Den store partikkelakseleratoren som ble brukt til å analysere asteroideprøvene som ble returnert av Hayabusa-romfartøyet, ble skadet av jordskjelvet 11. mars i Japan, men den høye energi-akseleratoren ved KEK partikkelfysikklaboratorium vil bli reparert, ifølge denne rapporten om en japansk nettside. En kunngjøring på KEKs nettsted sa at alle gasspedaler og eksperimentelle enheter ble stoppet umiddelbart "etter den første ristingen" av det historiske jordskjelvet. "Vi har bekreftet strålingssikkerheten, og det er ikke rapportert om noen fare for miljøet," heter det i kunngjøringen. "Det er heller ingen rapporter om skader på både Tsukuba og Tokai-campus." Tsukuba ligger midt i Japan, omtrent 50 km fra Tokyo.
Tilsynelatende er de bitte små asteroidepartiklene trygge, men en tjenestemann i KEK ble sitert på å si (via Google Translate) “Akseleratoren må justeres veldig presist. Å lide så mye, men det tar tid å komme seg, ønsker å tape for utvinning av jordskjelvet. ”
Men reparasjonene til gasspedalen kan ta en plass i dagens situasjon i Japan. Byen Tsukuba kommer til å ta inn flyktninger fra Fukushima prefektur, der den sterkt skadede atomreaktoren er lokalisert og KEK-anleggene vil gi støtte til strålingsscreening for flyktningene ved ankomst.
Tsukuba er også hjemsted for romfartssenteret som har tilsyn med Japans Kibo-laboratorium på den internasjonale romstasjonen, samt JAXAs ubemannede lasteskip som leverer forsyninger på bane. Romsenteret ble lett skadet, og for en stund overtok NASAs Mission Control i Houston operasjonene fjernt. I følge Robert Pearlman på collectSPACE, var tilfeldigvis flere av de japanske flykontrollteammedlemmene og flydirektører fra Tsukuba Space Center i Houston da skjelvet slo til, og forberedte seg på ekspedisjon 27 mannskapets rotasjon, da astronaut Satoshi Furukawa skal på vei mot ISS i mai. Operasjoner fra oppdragskontrollrommene ble imidlertid gjenopptatt klokken 16.00. 22. mars 2011.
Et annet senter, Kakuda Space Center, som ligger i Miyagi-regionen nær de alvorligste effektene av jordskjelvet og tsunamien, ble kraftig skadet, og er stengt uten noen tidsplan for gjenåpning. Kakuda-senteret er JAXAs sentrum for rakettutvikling og testing og er Japans ekvivalent med Stennis Space Center i Mississippi.
I tillegg har den banebrytende seremonien for en ny type partikkelsmekker kjent som en "super B-fabrikk" i Tsukuba blitt utsatt. Japan hadde investert 100 millioner dollar for å forvandle KEKB-kollideren i Tsukuba, til en Super KEKB, som vil ødelegge elektroner til positroner med 40 ganger hastigheten på den nåværende akseleratoren.
Rett før skjelvet hadde det japanske romfartsorganisasjonen JAXA kunngjort at de planlegger et andre Hayabusa-oppdrag med en eksplosiv vri. Det andre oppdraget til en asteroide-sonde vil omfatte en påvirker som detonerer et eksplosiv på asteroidens overflate, ligner på Deep Impact-oppdraget.
Oppskytningen ble foreløpig planlagt for lansering i 2014, med kurs mot et rombergartet katalogisert som 162173 1999 JU3. Sonden skulle lande på overflaten og samle prøver før og etter at støtstøperen sprengte seg inn til asteroidens indre.
Til tross for problemene Hayabusa møtte på sin vanskelige reise til og fra asteroiden Itokawa - inkludert thruster, kommunikasjon, gyro- og drivstofflekkasjeproblemer, samt usikkerhet om sonden landet på asteroiden - JAXA og det japanske folket ble buet av suksessen til Hayabusa.
Det er ikke klart hvordan det tragiske jordskjelvet og tsunamien vil påvirke fremtidige romoppdrag for Japan, men åpenbart har landet viktigere saker foran seg. Måtte det japanske folks ånd bli løftet igjen.
Kilder: NHK ,, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Hat tips til Emily Lakdawalla via Twitter.
