Bildekreditt: Cornell
Arecibo Observatory-teleskopet, det største og mest følsomme radioteleskopet i en tallerken, er i ferd med å bli mye mer følsomt.
I dag (onsdag 21. april) fikk teleskopet et nytt “øye på himmelen” som vil gjøre den enorme parabolen, som drives av Cornell University for National Science Foundation, til ekvivalent til et syv-pikslers radiokamera.
Det komplekse nye tilskuddet til Arecibo-teleskopet ble trukket 150 meter over teleskopets 305 meter lange refleksjonsfat som startet i de tidlige morgentimene. Enheten, på størrelse med en vaskemaskin, tok 30 minutter å nå en plattform inne i den hengende gregorianske kuppelen, hvor den til slutt vil bli avkjølt og deretter koblet til et fiberoptisk overføringssystem som fører til ultrahøyhastighets digitale signalprosessorer. Det nye instrumentet heter ALFA (for Arecibo L-Band Feed Array) og er egentlig et kamera for å lage radiobilder av himmelen. ALFA vil gjennomføre storskala undersøkelser med enestående følsomhet, slik at astronomer kan samle inn data omtrent syv ganger raskere enn for tiden, noe som gir teleskopet en enda større appell til astronomene.
ALFA-mottakeren ble bygget av den australske forskningsgruppen, Commonwealth Scientific & Industrial Research Organization, under kontrakt til National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC) i Cornell, Ithaca, N. Y. Utviklingen av ALFA ble overvåket av observatoriets tekniske stab. Resten av ALFA-systemet, inkludert ultrasnelle databehandlingsmaskiner, er under utvikling hos NAIC.
Tradisjonelt teleskoper har tradisjonelt vært begrenset til å se bare ett sted - en enkelt piksel - på himmelen på en gang. Bilder av himmelen er bygd opp ved omhyggelig avbildning det ene stedet etter det andre. Men ALFA lar teleskopet se syv flekker - syv piksler - på himmelen på en gang, og kutte tiden som trengs for å gjøre undersøkelser med himmel. Steve Torchinsky, ALFA-prosjektleder ved Arecibo Observatory, sier den nye enheten vil gjøre det mulig å finne mange nye hurtigspinnende, meget tette stjerner kalt pulsarer og vil forbedre sjansene for å plukke opp veldig sjeldne slags systemer - for eksempel en pulsar som kretser rundt et svart hull.
Den vil også kartlegge den nøytrale hydrogengassen i vår galakse, Melkeveien, så vel som i andre galakser. Hydrogen er det mest tallrike elementet i universet. "Et helt spekter av vitenskap er planlagt for ALFA," sier Torchinsky. "Arecibos store samleområde er spesielt godt egnet til pulsarstudier."
NAIC ga CSIRO i oppdrag å bygge ALFA etter suksessen med et banebrytende ”multibeam” instrument det hadde designet og bygget for Parkes radioteleskop i Øst-Australia. Dette instrumentet økte Parkes-teleskopets syn 13 ganger, noe som gjorde det praktisk for første gang å søke på hele himmelen etter svake og skjulte galakser.
Originalkilde: Cornell News Release
