I de kommende tiårene håper NASA og andre romfartsorganer å montere noen ambisiøse oppdrag til andre planeter i vårt solsystem. I tillegg til å studere Mars og det ytre solsystemet mer detaljert, har NASA tenkt å sende et oppdrag til Venus for å lære mer om klodens fortid. Dette vil omfatte å studere Venus 'øvre atmosfære for å bestemme om planeten en gang hadde flytende vann (og kanskje til og med liv) på overflaten.
For å takle denne skremmende utfordringen, samarbeidet NASA nylig med Black Swift Technologies - et Boulder-basert selskap som spesialiserer seg i ubemannede luftfartssystemer (UAS) - for å bygge en drone som kan overleve i Venus 'øvre atmosfære. Dette vil ikke være noen enkel oppgave, men hvis designen deres skulle være lik oppgaven, vil NASA tildele selskapet en lukrativ kontrakt for en Venus-antenne-drone.
De siste årene har NASA fattet en fornyet interesse for Venus, takket være klimamodeller som har indikert at den (omtrent som Mars) også kan ha hatt flytende vann på overflaten på en gang. Dette ville sannsynligvis bestått av et grunt hav som dekket store deler av planetenes overflate for omtrent 2 milliarder år siden, før planeten fikk en løpsom drivhuseffekt som etterlot den den varme og helvete verden den er i dag.
I tillegg indikerte en fersk undersøkelse - som inkluderte forskere fra NASAs Ames Research Center og Jet Propulsion Laboratory - at det kan være mikrobielt liv i Venus 'moltopper. Som sådan er det betydelig motivasjon for å sende flyplattformer til Venus som vil være i stand til å studere Venus ’skytopp og bestemme om det er spor av organisk liv eller indikasjoner på at planetens fortidende overflatevann der er.
Som Jack Elston, medstifter av Black Swift Technologies, forklarte i et intervju med Daily Camera:
"De leter etter biler å utforske rett over skylaget. Trykket og temperaturene ligner det du finner på jorden, så det kan være et godt miljø for å se etter bevis på liv. Vindene i den øvre atmosfæren til Venus er utrolig sterke, noe som skaper designutfordring. ”
For å møte denne utfordringen har selskapet til hensikt å lage en drone som vil bruke disse sterke vindene for å holde fartøyet høyt, samtidig som det reduserer mengden strøm det trenger. Så langt har NASA tildelt en første seks måneders kontrakt til selskapet om å designe en drone og gitt spesifikasjoner på hva det trenger. Denne kontrakten inkluderte et tilskudd på $ 125 000 fra de føderale regjeringenes Small Business Innovation Research-program.
Dette programmet har som mål å oppmuntre "innenlandske små bedrifter til å delta i føderal forskning / forskning og utvikling (FoU og FoU) som har potensialet for kommersialisering." Selskapet håper å bruke noen av disse bevilgningspengene til å ta på seg mer stab og bygge en drone som NASA ville være trygg på å sende int Venus 'øvre atmosfære, der forholdene er spesielt utfordrende.
Som Elston forklarte til Space Magazine via e-post, representerer disse utfordringene en mulighet for innovasjon:
"Prosjektet vårt sentrerer rundt et unikt fly og metode for å høste energi fra Venus 'øvre atmosfære som ikke krever flere energikilder for fremdrift. Vår erfaring med å jobbe med ubemannede flysystemer som samhandler med alvorlige konvektive stormer på jorden, vil forhåpentligvis gi et verdifullt bidrag til det pågående diskusjon for hvordan du best kan utforske dette turbulente miljøet. I tillegg vil arbeidet vi gjør hjelpe med å informere om bedre design av våre egne fly og bør føre til lengre observasjonstider og mer robuste fly for å observere alt fra vulkanrør til orkaner. ”
På slutten av den seks måneder lange perioden vil Black Swift presentere sitt konsept for NASA for godkjenning. "Hvis de liker det vi har kommet frem til, vil de finansiere enda et toårig prosjekt for å bygge prototyper," sa Elston. "Den andre fase-kontrakten forventes å være verdt $ 750 000."
Dette er ikke første gang Black Swift har gått sammen med NASA for å lage ubemannede luftkjøretøyer for å studere tøffe miljøer. I fjor ble selskapet tildelt en annenfasekontrakt til en verdi av 875 000 dollar for å bygge en drone som kunne overvåke temperatur, gassnivå, vind og trykknivå inne i vulkanene i Costa Rica. Etter en serie testflyvninger forventes dronen å bli distribuert til Hawaii, hvor den vil studere den geotermiske aktiviteten som skjer der.
Hvis BlackSwifts konsept for en Venus-drone gjør kuttet, vil deres antenne-drone bli med andre misjonskonsepter som DAVINCI-romfartøyet, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS) romskip, Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) , eller Russlands Venera-D-oppdrag - som for tiden er planlagt å utforske Venus i løpet av slutten av 2020-årene.
En rekke andre konsepter blir undersøkt for å utforske Venus overflate for å lære mer om dens geologiske historie. Disse inkluderer en "Steampunk" (dvs. analog) rover som ikke vil stole på noen elektroniske deler, eller et kjøretøy som bruker et lagret-kjemisk energi og kraftsystem (SCEPS) - også. en Sterling-motor - for å utføre leting på stedet.
Alle disse oppdragene har som mål å nå Venus og modige de tøffe forholdene for å avgjøre om "Jordens søsterplanet" en gang var en mer beboelig planet, og hvordan den utviklet seg over tid til å bli det varme og helvete stedet det er i dag.
