Er jorden mer sannsynlig eller mindre sannsynlig å bli rammet av en asteroide eller komet nå sammenlignet med, for eksempel, for 20 millioner år siden? Flere studier har hevdet å ha funnet periodiske variasjoner, med sannsynligheten for at gigantiske påvirkninger øker og avtar i et vanlig mønster. Nå viser en ny analyse av Coryn Bailer-Jones fra Max Planck Institute for Astronomy (MPIA), publisert i Monthly Notes of the Royal Astronomical Society, de enkle periodiske mønstrene som statistiske gjenstander. Resultatene hans antyder enten at Jorden er like sannsynlig å få en stor innvirkning nå som den var tidligere, eller at det har skjedd en liten økning i påvirkningsraten de siste 250 millioner årene.
Resultatene lå også til å hvile ideen om eksistensen av en ennå uoppdaget ledsagerstjerne til Sola, kalt "Nemesis."
Gigantiske påvirkninger av kometer eller asteroider er blitt knyttet til flere hendelser med masseutryddelse på jorden, mest kjent for dinosaurenes død for 65 millioner år siden. Nesten 200 identifiserbare kratere på jordens overflate, noen av dem hundrevis av kilometer i diameter, vitner om disse katastrofale kollisjonene.
Å forstå måten påvirkningsgraden kan ha variert over tid er ikke bare et faglig spørsmål. Det er en viktig ingrediens når forskere estimerer risikoen Jorden i dag står overfor ved katastrofale kosmiske påvirkninger.
Siden midten av 1980-tallet har flere forfattere hevdet å ha identifisert periodiske variasjoner i påvirkningsgraden. Ved å bruke kraterdata, særlig aldersestimatene for de forskjellige kratrene, oppnår de et regelmessig mønster der hver og så mange millioner år (verdiene varierer mellom 13 og 50 millioner år), en epoke med færre innvirkninger blir fulgt av en tid med økt påvirkningsaktivitet, og så videre.
En foreslått mekanisme for disse variasjonene er periodisk bevegelse av vårt solsystem i forhold til hovedplanet til Melkeveisgalaksen. Dette kan føre til forskjeller i måten den øyeblikkelige gravitasjonspåvirkningen fra nærliggende stjerner sleper på objektene i Oort-skyen, et gigantisk depot av kometer som danner et skall rundt det ytre solsystemet, nesten et lysår unna solen, som fører til episoder der flere kometer enn vanlig forlater Oort-skyen for å komme seg inn i det indre solsystemet - og potensielt mot en kollisjon med jorden. Et mer spektakulært forslag utgjør eksistensen av en ennå uoppdaget følgesvenn til sola, kalt "Nemesis". Den svært langstrakte bane, resonnementet går, vil med jevne mellomrom bringe Nemesis nærmere Oort-skyen, og igjen utløse en økning i antall kometer som setter kursen for Jorden.
For MPIAs Coryn-Bailer-Jones er disse resultatene ikke bevis på uoppdagede kosmiske fenomener, men for subtile fallgruver fra tradisjonell (”frekvist”) statistisk resonnement. Bailer-Jones: “Det er en tendens til at folk finner mønstre i naturen som ikke eksisterer. Dessverre spiller tradisjonell statistikk for visse svakheter i visse situasjoner. "
Derfor valgte Bailer-Jones for sin analyse en alternativ måte å evaluere sannsynligheter på ("Bayesiansk statistikk"), som unngår mange av fallgruvene som hemmer den tradisjonelle analysen av data om påvirkningskrater. Han fant ut at enkle periodiske variasjoner kan utelukkes trygt. I stedet er det en generell trend: Fra omtrent 250 millioner år siden til i dag øker påvirkningsgraden jevnlig etter antall kratre i forskjellige aldre.
Det er to mulige forklaringer på denne trenden. Mindre kratere eroderer lettere, og eldre kratere har hatt mer tid til å erodere seg unna. Trenden kan ganske enkelt gjenspeile det faktum at større, yngre kratere er lettere for oss å finne enn mindre, eldre. "Hvis vi bare ser på kratere større enn 35 km og yngre enn 400 millioner år, som er mindre påvirket av erosjon og fylling, finner vi ingen slik trend," forklarer Bailer-Jones.
På den annen side kan i det minste en del av den økende påvirkningsgraden være reell. Faktisk er det analyser av påvirkningskrater på Månen, der det ikke er naturlige geologiske prosesser som fører til utfylling og erosjon av kratere, som peker mot akkurat en slik trend.
Uansett årsak til trenden, er enkle periodiske variasjoner som de forårsaket av Nemesis hvile av Bailer-Jones 'resultater. Fra kraterregisteret er det ingen bevis for Nemesis. Det som gjenstår er det spennende spørsmålet om påvirkninger har blitt stadig hyppigere de siste 250 millioner årene, avslutter han.
Les artikkelen: "Bayesiansk tidsserieanalyse av kraterskader på bakken."
