Svarthull ser ut til å ikke ha noen øvre grense; noen veier hundrevis av millioner ganger solenes masse. Men hvor små kan de være? Astronomer har oppdaget hva de mener er det minst massive sorte hullet som noen gang er sett, med bare 3,8 ganger solens masse, og en diameter på bare 25 km (15 miles) over.
Kunngjøringen ble gitt av Nikolai Shaposhnikov fra NASAs Goddard Space Flight Center og hans kolleger ved American Astronomical Society High-Energy Astrophysics Division som for tiden holdes i Los Angeles, California.
Det "bittesmå" sorte hullet, kjent som XTE J1650-500, ble oppdaget i 2001 i et binært system med en normal stjerne. Astronomer hadde visst om det binære systemet i flere år, men de var endelig i stand til å gjøre nøyaktige målinger ved å bruke NASAs Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) for å feste massen.
Selv om sorte hull i seg selv er usynlige, er de ofte omgitt av en disk med varm gass og støv - materiale kveler seg opp, som vann som går ned i avløpet. Når den varme gassen bygger seg, frigjør den strøm av røntgenstråler med jevne mellomrom.
Astronomer har lenge mistenkt at frekvensen av disse røntgenstrålingene avhenger av stjernenes masse. Når massen på det sorte hullet øker, utvides størrelsen på tilskuddsdisken også utover; det er sjeldnere røntgenutslipp.
Ved å krysse henvisning til denne metoden med andre, etablerte teknikker for å veie sorte hull, er teamet veldig sikre på at de har fått trikset til å måle svart hullmasse.
Da de brukte teknikken sin på XTE J1650-500, skaffet de opp en masse på 3,8 soler, ga eller tok en halv solmasse. Dette er dramatisk mindre enn den forrige rekordholderen på 6,3 Suns.
Hva er det minste mulige sorte hullet? Astronomer tror det er et sted mellom 1,7 og 2,7 solmasser. Mindre enn det, og du får en nøytronstjerne. Å finne sorte hull som nærmer seg denne nedre grensen, vil hjelpe fysikere med å forstå hvordan materien oppfører seg når den knuses ned i dette ekstreme miljøet.
Originalkilde: NASA News Release
