Hvis du ser opp på nattehimmelen på en veldig klar natt, i et område med veldig lite lysforurensning, vil du se et band med stjerner sprute over himmelen. Dette bandet er Melkeveien, spiralgalaksen som vårt solsystem ligger i, og hvor nesten alle gjenstander du kan se med det blotte øye kaller hjem.
Solsystemet er inne i disken til Melkeveien, og kretser i en av spiralarmene 26.000 lysår fra sentrum av galaksen. Vi kan ikke se spiralstrukturen til galaksen fra planeten vår fordi vi er inne på disken og ikke har noen måte å ta bilder ovenfra eller under galaksen. Bilder av Melkeveiens spiralstruktur er laget av datamodellering basert på informasjon fra stjerner når de går i bane rundt galaksen.
Mye av Melkeveien er usynlig for oss fordi vi må se gjennom planet på disken - mye av Melkeveien er på den andre siden av galaksen, og det er så mye støv og så mange lyse stjerner nærmere oss at vi ikke kan se stjernene bak all denne saken. Av de 5000 til 8000 stjernene i Melkeveien som er synlige for det menneskelige øyet fra Jorden, kan man vanligvis bare se omtrent 2500 om gangen. Faktisk de få tusen stjernene vi kan se om Melkeveien med det blotte øye er bare rundt 0,000003% av de 200-400 milliarder stjernene som bor i spiralen!
For å se et bilde av hele Melkeveien fra jordoverflaten samtidig, må du lage en mosaikk av fotografier tatt til forskjellige tider. Dette er fordi melkeveien beveger seg over natten om natten med rotasjonen av jorden, slik at den ikke kan vises på en gang fra ett sted. Mange panoramaer av galaksen vår finner du på nettet, men her er noen få for å komme i gang: NASAs astronomibilde av dagen, Spitzer-romteleskopets veldig detaljerte, veldig store (55 meter lange når de er trykt) mosaikk tilgjengelig for din vurdering her - det er et stort bilde, så gi det litt tid å laste - og en tegning av Knut Lundmark på over 7000 stjerner på Melkeveien laget på 1950-tallet.
Hvis du vil lære mer om Melkeveien, kan du besøke resten av delen her i Guide to Space, lytte til Episode 99 of Astronomy Cast, eller besøke Students for the Exploration and Development of Space.
Kilde: NASA
