Artistkonseptet av NASAs Voyager 1-romfartøy som utforsker en ny region i solsystemet vårt som kalles "magnetisk motorvei." Kreditt: NASA / JPL-Caltech
Romfartøyet Voyager 1 har ikke forlatt solsystemet, slik det ble spekulert tidligere i år, men har nå kommet inn i en ny region i utkanten av solsystemet som forskere ikke en gang visste at var der. Det ser ut til å være en "motorvei" av magnetiske partikler, og hyr Voyager 1 ut i det interstellare rommet.
"Når du har gått der ingenting har skjedd før, forventer du å gjøre nye funn," sa Arik Posner, Voyager-programforsker ved en pressemøte i dag.
"Dette er virkelig enda et spennende skritt i Voyager-undersøkelsesreisen," sa prosjektforsker Ed Stone. "Voyager's oppdaget en ny region i heliosfæren som vi ikke hadde innsett at var der. Det er en magnetisk motorvei der magnetfeltet til solen er koblet til utsiden. Så det er som en motorvei, slippe partikler inn og ut. "
Denne kunstnerens konsept viser plasma flyter rundt NASAs Voyager 1-romfartøy når det nærmer seg det interstellare rommet. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
Heliosfæren er en stor boble av ladede partikler, og tidligere har solens lavere energi-ladede partikler dominert. Nå befinner Voyager 1 seg i et område der det er omringet nesten utelukkende fra kosmiske stråler utenfor solsystemet vårt, da partiklene med lavere energi ser ut til å zoome ut og partiene med høyere energi utenfra strømmer inn.
Den første indikasjonen på at noe nytt skjedde var 28. juli i år da nivået av partikler med lavere energi som stammet fra vårt solsystem falt med halvparten. I løpet av tre dager hadde nivåene imidlertid kommet seg til nær de tidligere nivåene. Men så falt bunnen ut i slutten av august.
De to Voyager-romfartøyene har vært på vei utover siden de ble lansert med 16 dagers mellomrom i 1977. Voyager 1 er nå nær kanten av solsystemet, og Voyager 2 er ikke langt etter. Forskere føler at denne nye regionen på fjernområdet til solsystemet vårt er det endelige området romfartøyet må krysse før de når mellomrommet.
Voyager-teamet som befinner seg i denne regionen, er fremdeles inne i solbobla vår fordi retningen til magnetfeltlinjene ikke har endret seg. Retningen til disse magnetfeltlinjene er spådd å endre seg når Voyager bryter gjennom til det interstellare rommet.
"Vi tror dette er den siste etappen av reisen vår til det interstellare rommet," sa Stone. "Vår beste gjetning er at det sannsynligvis bare er noen måneder til et par år unna. Den nye regionen er ikke det vi forventet, men vi har forventet det uventede fra Voyager. "
Siden desember 2004, da Voyager 1 krysset et punkt i rommet som ble kalt termineringssjokket, har romfartøyet undersøkt heliosfærens ytre lag, kalt heliosheath. I dette området bremset strømmen med ladede partikler fra solen, kjent som solvinden, brått ned fra supersoniske hastigheter og ble turbulent. Voyager 1s miljø var konsistent i omtrent fem og et halvt år. Romfartøyet oppdaget da at solens vind utover sank til null.
Intensiteten til magnetfeltet begynte også å øke på det tidspunktet.
"Hvis vi bare hadde sett på partikkeldataene alene, ville vi sagt vel, vi er ute, farvel solsystem," sa Stamatios Krimigis, hovedetterforsker for Voyagers lavenergiladede partikkelinstrument. "Vi må se på hva alle instrumentene forteller oss, fordi naturen er veldig fantasifull, og Lucy trakk frem fotballen igjen."
Det er fordi magnetfeltretningen ennå ikke har endret seg til den forventede nord-sør-orienteringen til det interstellare rommet.
"Vi er ganske sikre på at det virkelig ikke er noen grunn til å tro at vi befinner oss utenfor heliosfæren," sa Leonard Burlaga, med Voyager-magnetometerteamet. "Det er ingen bevis for at vi har kommet inn i det interstellare magnetfeltet. Vi befinner oss i et magnetisk område i motsetning til noe vi har vært i før - omtrent 10 ganger mer intenst enn før avslutningssjokket. Data fra magnetfeltet viste seg å være nøkkelen til å finne ut når vi krysset termineringssjokket. Og vi forventer at disse dataene vil fortelle oss når vi først når interstellarområdet. "
Når det gjelder romfartøyets fremtid, som drives av plutonium 238, mister de hver rundt 4 watt kraft i året, og innen 2020 må vitenskapsteamet begynne å slå av instrumenter for å spare strøm. I 2025 vil det sannsynligvis ikke være nok kraft til at noen av instrumentene kan kjøre, men det vil være nok kraft til å "pinge" romfartøyet og få det til å svare. Men innen den tid skulle de være godt ute av solsystemet. Imidlertid vil romskipet sannsynligvis ikke møte mye, da det vil ta omtrent 40 000 år for en av Voyagers å nå et annet stjernesystem.
Voyager 1 er den fjerneste menneskeskapte gjenstanden, omtrent 18 milliarder kilometer unna solen. Signalet fra Voyager 1 tar omtrent 17 timer å reise til Jorden. Voyager 2, det lengste kontinuerlig opererte romfartøyet, er omtrent 15 milliarder kilometer unna vår sol. Mens Voyager 2 har sett endringer som ligner på Voyager 1, er endringene mye mer gradvise. Forskere tror ikke Voyager 2 har nådd den magnetiske motorveien.
Kilder: Pressemelding, JPL
