Kunstnerillustrasjon av SMART-1. Bildekreditt: ESA. Klikk for å forstørre.
ESAs SMART-1-oppdrag i bane rundt Månen har fått sin vitenskapelige levetid forlenget ved genial bruk av sitt sol-elektriske fremdriftssystem (eller ‘ion-motor’).
I februar i år fikk SMART-1-oppdraget økonomisk støtte til å utvide oppdraget med ett år, med start i slutten av juli 2005. Imidlertid, om SMART-1 faktisk kunne overleve den tidsperioden, alt avhengig av fremdriftssystemet, ionemotoren, og den lille mengden xenon drivstoff som er igjen om bord.
Uten å bruke det gjenværende drivstoffet og la bane forfall naturlig, ville SMART-1 ha avsluttet oppdraget en gang før mai 2006. Ingeniører og flykontrollører ved ESAs European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, var klar over at ionemotoren kunne ikke bruk alt drivstoffet som er igjen om bord. De måtte holde to kilo drivstoff for å opprettholde et tilstrekkelig gasstrykk inne i tanken for å kunne kontrollere motorkraften.
ESA og industri jobbet imidlertid sammen for å finne en måte å strekke ut teknologien til SMART-1s motor for å sette ny rekord. Nye simuleringer og analyser gjorde det mulig for flykontrollteamet SMART-1 å lykkes med å betjene motoren til nesten den siste dråpenedråle ble brukt og en bane med ett års levetid var nådd.
En serie med manøvrer med re-boost, som startet i august 2005, har gjort det mulig å utvide oppdraget med ett år, til juli 2006. Motoren ble endelig avstengt 17. september etter den siste av disse oppstartoperasjonene. SMART-1 kaster nå rundt månen og er klar til å starte vitenskapelige observasjoner 1. oktober.
Disse re-boostingene brakte også romskipet til den optimale bane for å utføre de mer komplekse vitenskapelige observasjonene som kommer i den utvidede fasen. Denne bane vil ha en perilune (laveste punkt på sin bane) nærmere ekvator enn tidligere, med veldig gode sollysforhold over hele året.
"Dette oppdraget har gitt ESA en verdifull erfaring om elektriske fremdriftsoperasjoner og navigering som kan utnyttes i fremtidige oppdrag," sier Octavio Camino-Ramos, SMART-1 romfart operasjonsleder i ESOC.
Fra nå av vil SMART-1 bli igjen i en naturlig bane bestemt av månetyngdekraften, men også av forstyrrelser av Jorden og Solen. Analyser viser at SMART-1 vil avslutte livet naturlig, gjennom påvirkning med månens overflate, rundt midten av august 2006.
Bernard Foing, ESAs SMART-1 prosjektforsker, sa: "Den første vitenskapelige fasen av oppdraget, fra mars til juli 2005, var i hovedsak dedikert til enkle observasjoner av månen og studiet av oppførselen til romfartøy og instrumenter i den vanskelige termiske forholdene i månemiljøet. Fra begynnelsen av oktober, med den utvidede vitenskapelige fasen, vil SMART-1 utføre mer komplekse vitenskapelige operasjoner. ”
I høst vil naturfagoperasjoner omfatte såkalte ‘push broom’ observasjoner, der romskipet vil kunne ta fargebilder av månens overflate ved å overlegge sekvenser av bilder av det samme området tatt med forskjellige fargefiltre.
"Flerfargeobservasjoner, undersøkelser av månens sammensetning, studier av polare regioners belysning, leting etter is, støtte til fremtidige internasjonale månemisjoner og observasjoner i lav høyde til påvirkning er våre viktigste mål for dette året," la Bernard til Foing.
Originalkilde: ESA News Release
