Coronavirus kan være mest smittsomt når symptomene er mildest, finner små studier

Mennesker smittet med det nye koronaviruset kaster store mengder av viruset tidlig i sykdommen og blir sannsynligvis mindre smittsomme etter hvert som sykdommen går på, ifølge en liten studie.

Forskningen, som ble publisert søndag (8. mars) til forhåndstrykkdatabasen medRxiv, er fremdeles foreløpig, fordi den ennå ikke har vært fagfellevurdert og fordi den bare inkluderte ni deltagere. Likevel kan det hint på hvorfor det nye viruset sprer seg så lett: Mange mennesker kan være på sitt mest smittsomme når de bare viser milde, forkjølelseslignende symptomer.

"Dette står i sterk kontrast til SARS," en relatert sykdom forårsaket av et annet koronavirus, bemerket forfatterne. Hos SARS-pasienter nådde virusavgangen omtrent syv til 10 dager inn i sykdommen, da infeksjonen spredte seg fra de øvre luftveiene til dyp lungevev. Hos syv pasienter med COVID-19, sykdommen forårsaket av det nye viruset, "topp konsentrasjoner ble nådd før dag 5 og var mer enn 1000 ganger høyere" enn de som ble sett hos SARS-pasienter, skrev forfatterne.

Denne toppen dukket opp senere hos to pasienter hvis infeksjoner hadde utviklet seg til lungene, noe som utløste de første tegnene på lungebetennelse. I disse alvorlige tilfellene nådde viral shedding maksimale nivåer rundt dag 10 eller 11. I milde tilfeller dyppet viral shedding jevnlig etter dag 5, og på dag 10 var pasienter sannsynligvis ikke smittsomme lenger, bemerket forfatterne.

"Basert på de nåværende funnene, kunne tidlig utskrivning med påfølgende isolasjon hjemme velges for pasienter som er utenfor symptomer på dag 10," forutsatt at vattpinneprøver fra halsen inneholder færre enn 100 000 eksemplarer av viralt genetisk materiale per milliliter, skrev forfatterne.

Michael Osterholm, direktør ved University of Minnesota Center for Infectious Disease Research and Policy, fortalte Stat. Nyheter.

Forskerne gjennomførte analysen sin ved å ta vattpinner fra pasientens nese og hals, og undersøkte også blod, urin, avføring og sputum - en blanding av spytt og slim som bygger seg opp i luftveiene under infeksjon. Teamet undersøkte hver prøve for biter av viralt genetisk materiale kalt RNA for å bestemme hvor mye av viruset som var til stede i forskjellige stadier av sykdommen.

Forskere sporet økningen og fallet av viruset over tid. Viral belastning kan imidlertid ikke avsløre om pasienter forble smittsomme, da RNA fra viruset kan være til stede i menneskelig vev, men ikke funksjonelt. For å finne ut hvem som var smittsom og når, isolerte forskerne prøver av viruset gjennom hele studien og forsøkte å dyrke dem i laboratoriet.

Forskerne fant ut at de kunne vokse virus fra hals-, nese- og sputumprøver samlet tidlig i løpet av sykdomsforløpet, men etter dag 8 ga prøver som ble tatt fra pasienter med milde tilfeller ingen viral vekst. Den endringen indikerer at pasientene hadde blitt mindre smittsomme. Til tross for forbedring testet de likevel "positivt" for viruset. Funnet kan hjelpe med å forklare rapporter fra Kina som antyder at viruset kan vedvare i kroppen i minst to uker etter at COVID-19-symptomene har oppklart.

Teamet i den nye studien kunne ikke dyrke virus fra blod- eller urinprøver som ble samlet under studien, og heller ikke kunne vokse virus fra avføring. Avføringsanalysen var basert på 13 prøver samlet mellom dag 6 og dag 12 fra fire pasienter, da disse inneholdt de største mengdene med viralt RNA og gjorde forskerne i stand til å isolere prøver. En tidligere rapport fra Kina og Verdens helseorganisasjon antydet at "levedyktig virus" kunne utvinnes fra smittede folks avføring, men det var uklart om disse fragmentene bidro til overføring av sykdommer.

Siden den nye studien er basert på et utvalgt antall relativt milde tilfeller, er det behov for mer forskning for å avgjøre hvordan avføring kan bidra til overføring av COVID-19, konstaterte forfatterne.

Spesielt oppdaget teamet antistoffer hos hver av pasientene mellom dag 6 og dag 12, noe som antydet at immunforsvaret begynner å bygge et forsvar mot patogenet like etter eksponering. Forskere vet ennå ikke om denne raske immunresponsen forekommer hos de fleste pasienter, spesielt de med mer alvorlige infeksjoner.