Kunstnerens inntrykk av det europeisk-ledede Solar Orbiter-oppdraget som sirkler nær solen.
(Bilde: © ESA)
Et nytt solstudende romfartøy skal snart komme av bakken.
Solar Orbiter, et oppdrag ledet av European Space Agency (ESA) med deltakelse fra NASA, skal etter planen starte opp på en United Launch Alliance Atlas V-rakett 5. februar fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Opphevingen vil komme bare 18 måneder etter NASAs Parker Solar Probe (PSP) tok til himmelen og sparket av den historisk solkyssende oppdrag. PSP har satt hastighetsrekorden til hele romfartøyet og kommet nærmere stjernen vår - omtrent 15 millioner miles (24 millioner kilometer) - enn noe annet oppdrag i historien.
Og PSP vil fortsette å bryte disse postene; den vil komme nærmere og nærmere solen i løpet av det syv år lange vitenskapelige livet, og til slutt zoome innen bare 6,1 millioner kilometer fra soloverflaten.
Solar Orbiter vil ikke prøve å matche disse superlativene; I de nærmeste tilnærmingsfasene av den svært elliptiske bane, vil sonden fremdeles ligge ca. 42 millioner km fra solen. Men romskipet ESA-NASA vil gjøre noen spesielle ting for seg.
For det første vil Solar Orbiter se direkte på solen, noe PSP ikke gjør (og det burde du heller ikke). I tillegg vil ESA-NASA-sonden zoome gjennom rommet vesentlig ut av ekliptikken, planet der solsystemets store planeter sirkler.
Dette unike perspektivet vil gjøre det mulig for Solar Orbiter å se godt på stjernens polare regioner, sa Holly Gilbert, NASAs nestleder prosjektforsker for Solar Orbiter.
"Vi har aldri kunnet avbilde solens poler," sa Gilbert forrige måned under en nyhetskonferanse på det årlige høstmøtet i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco. "Det er ekstremt viktig for helioseismologi, men også for å se på det globale magnetfeltet til sola. For å modellere romvær aktivitet og aktivitet generelt på solen, vi trenger det fulle globale bildet av magnetfeltet. "
Solar Orbiter bør utslette vår forståelse av solen på flere måter. 3,970 pund. (1800 kilogram) romskip er utstyrt med 10 forskjellige vitenskapelige instrumenter, som det vil bruke "for å undersøke hvordan solen skaper og kontrollerer heliosfæren, den enorme boble med ladede partikler blåst av sol-vind inn i det interstellare mediet, "skrev ESA-tjenestemenn i et oppdragsbeskrivelse.
"Romfartøyet vil kombinere observasjoner i situ og fjernmåling for å få ny informasjon om solvinden, det heliosfære magnetiske feltet, solenergiske partikler, forbigående interplanetære forstyrrelser og solens magnetiske felt," la de til.
Det er mange paralleller mellom PSP og Solar Orbiter-oppdragene. I likhet med PSP, for eksempel, vil den ESA-ledede sonden bruke en serie av Venus flybys (pluss en av Jorden) for å nå sin operative bane, som vil strekke seg fra Mercurius vei til utover jordens bane. Solar Orbiter vil samle det meste av sine data i løpet av sin "nær perihelion pass", som PSP gjør, og de viktigste oppdragene til begge fartøyene skal etter planen vare i syv år.
Dataene som er samlet inn av de to sonderne, skulle mesh godt, har medlemmer av begge misjonsgruppene understreket. For eksempel vil PSP og Solar Orbiter gjøre det mulig for forskere å studere det samme solplasma i detalj på to veldig forskjellige punkter i rommet - nær solens overflate og mye lenger ute, i jordens nabolag.
"Og det faktum at [Solar] Orbiter også kan måle sammensetning vil tillate oss å bestemme hvor på solen hendelsene som skjedde som skapte solvinden som vi skal se," sa Marco Velli fra UCLA, PSP-observatørforskeren, under den AGU nyhetskonferanse.
Tilsvarende, målinger med de to sonder skal resultere i en bedre forståelse av det solmagnetiske feltet, la Velli til.
"Så vi står virkelig over et tiår, tror jeg, med disse to oppdragene - og, selvfølgelig, den nye bakkebaserte instrumenteringen, de høyoppløselige solteleskopene som er i ferd med å betjenes av NSF [US National Science Foundation] og litt lenger i tid, i Europa - at vi virkelig vil avdekke solmagnetisme i seg selv, "sa Velli.
"Magnetisme er grunnleggende for all astrofysikk og selve universet," la han til. "Og derfor tror jeg vi trygt kan si at med gjennomføringen av disse to oppdragene, vil vår forståelse av det som kalles det grunnleggende astrofysiske plasmaet til solsystemet og universet, ha endret seg fullstendig."
Solar Orbiter er et oppdrag i middels klasse, noe som betyr at ESAs bidrag vil være på rundt 500 millioner euro (554 millioner dollar til gjeldende valutakurser). PSPs totale prislapp er rundt 1,5 milliarder dollar.
- Slik ser jorden ut når du drar mot solen
- Solar Quiz: Hvor godt kjenner du solen vår?
- Start bilder! NASAs Parker Solar Probe sprenger av for å berøre solen
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
