Deler av en nazi-ødelagt jødisk synagoge i Litauen ser dagens lys igjen etter at arkeologer avdekket det religiøse senterets begravde bimah, eller den sentrale bønneplattformen, i en nylig utgravning.
Funnet er kulminasjonen på et treårig prosjekt for å grave ut det tidligere stedet for det som var kjent som "Den store synagogen i Vilna," en tittel som kommer fra et gammelt navn for byen Vilnius, Litauens hovedstad.
Mens nazistene ødela mange jødiske synagoger under andre verdenskrig, var den store synagogen i Vilna et enormt tap, ettersom det hadde tjent som det åndelige sentrum for det jødiske samfunnet i Vilnius i hundrevis av år, fra 1600-tallet og fram til 1940-tallet, sa Jon Seligman, en arkeolog hos Israel Antiquities Authority som leder det internasjonale teamet av arkeologer som utfører utgravningene.
Synagogen ble brent ned under den nazistyske okkupasjonen fra 1941 til 1944, da de fleste av titusenvis av jøder som bodde i Vilnius ble myrdet, fortalte Seligman til Live Science.
Etter andre verdenskrig, da Litauen var en del av Sovjetunionen, ble den ødelagte synagogen flatt ut og deretter bygd over, først med en barnehage og senere med en barneskole. I løpet av de siste årene har arkeologer kartlagt stedet med markgjennomtrengende radar, i håp om å oppdage og studere rester av den berømte synagogen, rapporterte Live Science tidligere.
Dette prosjektet ble en suksess: Under de nylige utgravningene lokaliserte arkeologer bimahen til den store synagogen, sammen med noen av gulvflisene som omgir plattformen, i en del av strukturen som ble begravet under den tidligere skolens rektor, sa Seligman.
Bimahen (uttales bee-mah) var en hevet plattform i det geometriske sentrum av den firkantede hellige bygningen, hvor passasjer fra Torah, den jødiske hellige boken, ble lest høyt. Kongreganter ville ha undret seg over denne strukturen under tjenester; Bimah ble laget med grønne og brune murstein, i en "toskansk barokk" -stil som var populær da den store synagogen ble bygget på 1630-tallet, sa Seligman.
"Nordens Jerusalem"
Det jødiske folket begynte å flytte inn i Vilnius på 1300-tallet, da kongen av Litauen først ga dem tillatelse til å bo der, sa Seligman. Arkeologene som nå graver ut har blitt brukt som synagoge av byens jødiske samfunn siden 1440-tallet.
Til å begynne med var alle bygningene i byen laget av tre, inkludert synagogen. Men på 1600-tallet ble arkitekter brakt til Vilnius fra Italia og Tyskland for å gjenoppbygge byen i tegl. Den berømte store synagogen ble bygget på den tiden, sa Seligman.
I løpet av 1600-tallet tiltrakk Vilnius seg mange jiddisktalende forfattere og lærde, og fikk byen kallenavnet "Jerusalem of the North", sa Seligman.
Den store synagogen ruvde over gatene og smugene i "Shulhoyf", navnet som ble gitt til det jødiske nabolaget i Vilnius. Synagogen pådro seg en ødeleggende brann i 1748, men den ble gjenoppbygd av velgjørere, ifølge Jewish Heritage Europe, som sporer nyheter om jødiske monumenter og kulturminner i Europa.
Litauens tidlige kristne myndigheter kan ubevisst ha bidratt til å beskytte de nedre delene av synagogen mot fullstendig ødeleggelse på 1900-tallet.
"Myndighetene krevde at synagogen ikke skulle være høyere enn kirkene i byen," sa Seligman. Og så ble gulvet i den store synagogen bygget under bakkenivå, noe som gjorde det mulig for arkitektene å maksimere den indre høyden til det staselige sentrale kammeret uten å bryte den ytre høydebegrensningen.
Denne funksjonen hjalp på sin side til å beskytte de laveste nivåene i synagogen da nazistene brente den ned i 1941 og sovjetiske myndigheter bygde over stedet i midten av 1950-årene, sa Seligman: gulvet og bimahen til den begravde synagogen ble funnet omtrent 3 meter under dagens bakkenivå, rapporterte arkeologene.
Nazistisk ødeleggelse
Fram til andre verdenskrig bodde rundt halvparten av Litauens 240 000 jøder i hovedstaden Vilnius, men nazister og deres sympatisører drepte det meste av den jødiske befolkningen under okkupasjonen av Litauen av Nazi-Tyskland mellom 1941 og 1944.
Selv om nazistene brukte et system med konsentrasjonsleire for fengsling og drap på jøder i Vest-Europa, i Vilnius og andre østeuropeiske byer, ble jøder tvunget til å bo i lukkede "ghetto" -distrikter.
Dødsskvadroner av tyske og litauiske paramilitære tropper angrep ofte Vilnius-gettoen, og i slutten av 1944 hadde opptil 70 000 jøder blitt skutt i hjel ved siden av massegraver i Paneriai (eller Ponary) skogen noen mil fra Vilnius, ifølge Yad Vashem , World Holocaust Remembrance Center.
Titusenvis flere omkom i selve ghettoene og i nazistenes arbeidsleirer i Øst-Europa.
Seligman sa at de siste tre årene av utgravningene på Great Synagogue-stedet i Vilnius, av et team av litauiske, israelske og amerikanske arkeologer, hovedsakelig ble betalt av Litauens Good Will Fund, som er finansiert av kompensasjon fra den litauiske regjeringen for jødiske eiendom beslaglagt av nazistene og deretter oppbevart av det sovjetiske regimet.
Nyhetsbyrået AFP rapporterte at bimahen og andre gjenstander fra den store synagogen vil bli en del av et jødisk minnesenter på stedet til den tidligere skolen, som stengte i fjor. "Skolen blir revet i løpet av to år, og vi vil opprette et respektfullt sted som viser rik jødisk arv innen 2023, når Vilnius feirer sin 700-årsdag," sa ordføreren i Vilnius, Remigijus Simasius, til AFP.
Seligman sa at andre deler av den store synagogen som ble funnet i de nylige utgravningene, inkluderte to rituelle bad, eller mikvahs. Og det er mer som kommer: Arkeologer håper å finne ytterveggene i synagogen og grave ut gulvnivået, sa han.
