Den internasjonale romstasjonen.
(Bilde: © NASA)
Hvor nær er Internasjonal romstasjon (ISS) til et sluttspill?
Omkjøringskomplekset har vært kontinuerlig okkupert av roterende astronautmannskaper siden november 2000, og det internasjonale konsortiet som driver ISS har forpliktet seg til å holde lysene på minst gjennom 2024. Men omløpslaboratoriet kunne fortsette å gå enda lenger enn det.
"Utvidelsen av stasjonen diskuteres mellom NASA og de internasjonale partnerne," sa talsmann for NASA, Rob Navias, til Space.com. "Det er ikke blitt enige om noen formell beslutning om en forlengelsesdato, men den er til behandling."
Denne diskusjonen er av interesse for en gruppe amerikanske senatorer som nylig har gjort det foreslått å utvide ISS-operasjoner gjennom 2030 og forskjellige kommersielle enheter som bruker romstasjonen til inntektsbringende aktiviteter. Begge disse gruppene er ute etter å vokse romøkonomien på ISS som forberedelse til romøkonomisk innsats i jordens bane og utover.
Rent sett er fire år ekstremt kort tid; når alt kommer til alt, det å gjennomføre den første fasen av ISS-konstruksjonen tok omtrent 13 år, og viklet seg opp rundt tidspunktet for romfergeflåtenes endelige flyvninger, i 2011. Administrasjonen av President Donald Trump har allerede kartlagt noen dristige romplaner for de neste fire årene - nemlig landing mennesker på månen innen 2024. Hvor forlater det ISS-operasjoner?
Nanoracks, et Texas-basert selskap som hjelper andre kommersielle antrekk med å utvikle produkter og eksperimenter for ISS, tenker allerede nå på slutten av romstasjonens levetid. Men historien viser at det er tøft å vite når det vil skje.
"Jeg har vært i denne jobben åtte år; da jeg begynte, i 2011, skulle romstasjonen være pensjonist i 2015," sa Richard Pournelle, senior visepresident for forretningsutvikling i Nanoracks, på SpaceCom-konferansen i Houston sist November.
"Nå er det nominelle tallet et sted rundt 2024," la Pournelle til. "Noen mennesker sier 2028. Noen mennesker sier 2030 eller nyere. Det er verdt å tenke på dette spørsmålet. Det vil ikke være en vanskelig og rask date. Vi vil ikke våkne opp en morgen og det hele er borte. Der vil være en slags overgangsperiode, og jeg tror vi begynner å gå inn i overgangsperioden. "
Pournelle pekte på tre mulige tegn på at en slik overgangsperiode kommer over kommersielle aktører. Den første er en nylig markedsført studie med lav jordbane (LEO) ledet av Nanoracks, som jobbet på prosjektet med mer enn et dusin andre selskaper. Den rapporten, som ble utgitt i juli 2019, antyder gradvis overgang av ISS til et "utpost" -system som ville gjenbruke de øvre etappene av raketter for å skape forskjellige plattformer for kommersielle kunder. Disse plattformene ville bli tatt vare på av roboter og ville enten flydd fritt eller festet til hverandre. Studien ba om NASA-støtte, men la til at det kommersielle markedet burde ta ledelsen når det gjelder å bestemme hvilken maskinvare og eksperimenter som vil være egnet på disse banebanen.
"For Nanoracks ser vi på markedet for LEO-kommersialisering som et økosystem," sa Pournelle. "Vi legger til alle de forskjellige ressursene og inkluderer typen arbeid på romstasjonen som folk ønsker. Å bygge et økosystem vil være en kritisk del av å gjøre dette."
Et annet tegn på endring, sa Pournelle, er NASAs nylige kunngjøring om at det ville gi en liten tildeling for kommersiell nyttelast på romstasjonen. I juni lovet et nytt NASA-direktiv å "muliggjøre kommersiell produksjon og produksjon", heter det i en uttalelse fra NASA den gangen. Pournelle sa at dette er viktig fordi det utvider romstasjonen til og med videre utover rene vitenskapsoperasjoner. Stasjonen, sa Pournelle, er nå mer inkluderende av kommersielle satsinger, noe som også kan gi fordeler for Earthlings.
Det tredje tegnet, sa Pournelle, har å gjøre med det større antallet kommersielle moduler som flyr til verdensrommet. Samtidig som NASA ga ut sitt nye direktiv, åpnet byrået en oppfordring for kommersielle selskaper til slutt å knytte egne moduler til ISS. Over tid vil flere selskaper ha en sjanse til å bruke denne nye kommersielle romstasjonshavnen og muligens fly sine egne astronauter for å bruke anlegget.
Andre selskaper, inkludert Sierra Nevada Corp. og Northrop Grumman, tenker allerede på rommoduler. Representanter fra begge selskaper ble med Pournelle på panelet i SpaceCom for å snakke om muligheter for disse fremtidige romhabitatene når markedet er klart for dem.
"Kostnadene for lansering er fortsatt den viktigste kostnadsdriveren som hindrer forretningsmodeller for kommersiell plass, "advarte Derek Hodgins, direktør for forretningsutvikling i avanserte programmer for Northrop Grumman Innovation Systems. Hans selskap har nylig fullført bakketesting for et dyprom-habitat, i tilknytning til NASA.
Hodgins ba om mer ombruk av eksisterende romfasiliteter, og for systemer som er i stand til å kjøre flere oppdrag på samme tid, for både å "optimalisere avkastningen på investeringen" og redusere antall lanseringer som er nødvendige for å få kommersielle aktiviteter i gang.
Sierra Nevadas viktigste systemingeniør, Jeff Valania, sa at firmaet hans jobber med å utvikle en flerbruksmiljø som vil være "ideelt egnet for kommersiell LEO-virksomhet," som turisme, forskning og produktutvikling.
"Det kan øke det eksisterende ISS-beboelige volumet eller tjene som den viktigste beboelige modulen for en frittstående kommersiell plattform," la Valania til. I likhet med Hodgins ba han om et "delt kommersielt rom" som ville tillate leverandører å tilby mange forskjellige tjenester og produkter.
- International Space Station at 20: A Photo Tour
- NASA plukket nettopp disse tre selskapene for å bygge private månelandere for Lunar Science
- Astronauter på kornbokser, logoer på romskip? NASA-sjef sier det kan skje
