En av de lyseste stjernene på himmelen har blitt dempet. Men selv om det signaliserer at den er klar til å eksplodere, falmer den sannsynligvis bare på grunn av merkelig, fantastisk fysikk.
Betelgeuse, en rødlig stjerne som er en av de lyseste på nattehimmelen, har blitt merkbart "besvimelse" eller blitt svakere. Den omtrent 8,5 millioner år gamle stjernen, som er en del av Orion-stjernebildet, har vært en av de mest gjenkjennelige stjernene på himmelen på grunn av dens lysstyrke og farge. Men denne nylige, dramatiske falmingen har fått forskere til å antyde at stjernen kan komme inn i en pre-supernova-fase, dimme før den kollapser og "dør" i en brennende supernova-eksplosjon.
Hvis stjernen blir en supernova, vil Betelgeuse sannsynligvis være så lys som, eller til og med lysere enn månen i flere uker eller enda mer.
Ved 642,5 lysår fra Jorden, ville det være den nærmeste supernovaen som er observert og registrert av mennesker (nærmere enn Crab Nebula, som er 6.523 lysår fra Jorden og er resultatet av en supernova som rapporteres å ha funnet sted i AD1054) . Dette betyr også at hvis vi ser Betelgeuse eksplodere i kveld, supernovaen fant sted for over 600 år siden, så ser vi den bare nå.
"Det ville være strålende," stjernen ville være så lys at den ville gjøre det vanskelig å se andre stjerner i nærheten, "fortalte Edward Guinan, professor i astronomi og astrofysikk ved Villanova University, som rapporterte om dimmingen i en astronomers Telegram. Space.com. "Det ville være den lyseste supernovaen som noen gang er observert i vår galakse."
Men ... vil vi virkelig se Betelgeuse eksplodere?
En massiv, dimmende stjerne
Det er ikke overraskende at den ekstremt massive stjernen (som sannsynligvis er omtrent 20 ganger solens masse) har blitt dempet, fordi den er en variabel stjerne - noe som betyr at lysstyrken naturlig forskyves, noe forskere har observert i flere tiår. Stjernen har blitt klassifisert som en rød supergiant-stjerne på grunn av sin størrelse. Imidlertid med stjernens lysstyrke "fortsatte å gå utover grensene for at vi [forskere] noensinne har sett den ... med den nylige nedtoningen ... den gikk utenfor den vanlige parameteren eller komfortsonen," sa Guinan.
"Det dimmes mye mer enn vi har sett," sa Sarafina Nance, en astronomutdannet student som studerer Betelgeuse og stjerneksplosjoner ved UC Berkeley, til Space.com. Men, "forutsier den nedtoningen en eksplosjon? Vi vet at massive stjerner som Betelgeuse vil eksplodere som [en] supernova. Spørsmålet er, når?"
"Det har virkelig ikke vært nære observasjoner av dem [supernovaene] før de går av," sa Guinan. Han forklarte at selv om noen tror at det ikke ville være noen synlige, store endringer i stjernen før bare timer før den blåser opp, tror andre at den ville begynne å dimmes omtrent et år før den eksploderte. "Det er ingen sann konsensus."
Selv om det er mulig at stjernen kan eksplodere når som helst mellom 100 000 år og nå, er kanskje ikke denne dimmingen et tegn på at den er i ferd med å blåse, sa både Nance og Guinan.
En falsk alarm?
Mens han erkjenner at det snart kan eksplodere og at denne nedtoningen kan være et tegn på at eksplosjonen kan skje relativt snart, "tror jeg det ikke kommer til å sprenge nå," sa Guinan. "Jeg håper det gjør det, men min innsats er at det ikke kommer til å gjøre det, det kommer til å komme opp igjen [bli lysere] igjen."
Nance innrømmer at "vi kunne absolutt ta feil," sa hun og refererte til teorien sin om at dimmingen ikke er et tegn på at stjernen er i ferd med å eksplodere. Når det er sagt, "Jeg tror vel at dette er mer indikasjon på virkelig interessant fysikk som skjer med stjernen i stedet for en forestående eksplosjon."
"Hvis det eksploderer og vi tar feil, kjempebra - jeg ville elske å ta feil, jeg vil gjerne se det," sa Nance.
Selv om det ville være ganske utrolig å være vitne til den ultrabrette transformasjonen av en så enorm og nær stjerne til en supernova, sa Guinan, virker det mer sannsynlig at denne dimmingen ikke indikerer en pre-supernova-fase og kan forklares på en annen måte.
I følge Nance er det ingen som er helt sikre på hvorfor denne fantastiske besvimelsen skjer, men det kan være forårsaket av ustabiliteter i Betelgeuse. Hun forklarte at forskjellige deler av stjerner kan ha forskjellige tettheter, og denne tetthetsinstabiliteten kan føre til at energi stiger og faller innenfor en stjerne, og flytter energi fra innsiden til utsiden. Dette igjen, og kan føre til endringer i lysstyrke, føre til at stjernen blir større, trekker seg sammen og mye mer.
Nance la til at denne ekstreme lysstyrken også kan tilskrives magnetisk aktivitet på stjernen, men det er vanskelig å modellere den aktiviteten gjennom simuleringer, så de vet ennå ikke om det er en bestemt faktor. Hun la til og med til at det er mulig at materie som kastes ut fra stjernen skaper "en slags støvtåke" som for øyeblikket skjuler og "dæmper" stjernen.
Den sannsynlige mangelen på en eksplosjon i nærheten kan få denne stjernen til å virke mindre interessant, men Nance mener det motsatte. "Jeg synes at dette er veldig interessant å se og veldig interessant fra et fysikkperspektiv for å prøve å forstå bedre hvordan massive stjerner opplever perioder med variasjon," sa hun.
Du bør fortsatt slå opp!
Nå, mens både Nance og Guinan tror at det er mest sannsynlig at Betelgeuse bare viser et dimmere utseende på grunn av en interessant stjernefysikk, er de også enige om at en eksplosjon i vår levetid fortsatt er mulig, og det er verdt det å slå opp og se etter den dimmende stjernen på nattehimmelen.
Mens "jeg tror ikke det kommer til å eksplodere når som helst snart," sa Nance, "jeg vil følge med på det, bare i tilfelle."
"Vi vet ikke hva som kommer til å skje. Det er absolutt grenser for modellene våre," la hun til. "Jeg skal se opp på nattehimmelen og sjekke at den fremdeles er der hver gang jeg går utenfor."
Selv om den er i en eksplosjonsfase, er det spennende å se stjernen nå når den dimmes. Det er "pent å se astrofysikk eller astronomi og fantastisk evolusjon i aksjon," sa Guinan. Disse "endringene er vanligvis så trege at du ikke kan se dem."
- Møt ALMA: Fantastiske bilder fra Giant Radio Telescope
- Hvordan kan en stjerne være eldre enn universet?
- Når vil sola dø?
