I år markerer de 20th Jubileum for 51 Peg b, den første eksoplaneten som ble oppdaget rundt en sollignende stjerne. Og selv om antallet av rene deteksjoner i årene siden har vært bemerkelsesverdig, er det også bemerkelsesverdig hvor lite vi fremdeles vet om disse fremmede verdener, bortsett fra deres avstander fra vertsstjernene, radiene og noen ganger massene deres.
Men muligheten til å direkte avbilde disse verdenene gir muligheten til å endre alt det. "Det er toppen av isfjellet," sa Marshall Perrin fra Space Telescope Science Institute på en pressekonferanse på American Astronomical Society's møte tidligere i dag. "På lang sikt tror vi at bildebehandling gir den beste veien til å karakterisere steinete planeter på jordlignende baner."
Perrin fremhevet to spennende resultater fra Gemini Planet Imager (GPI), et instrument designet ikke bare for å løse det svake lyset fra en exoplanet, men også analysere en planetens atmosfæriske temperatur og sammensetning.
HR 8799
Det første systemet som ble observert med GPI var det velkjente HR 8799-systemet, en stor stjerne som går i bane rundt fire planeter, som ligger 130 lysår unna. Tidligere hadde Keck-teleskopet målt atmosfæren til en av planetene, HR 8799c, på seks timers observasjonstid. Men GPI matchet det på bare en halv times tid med teleskop og i mindre enn ideelt vær. Så teamet snudde seg raskt mot planetens tvilling, HR 8799d.
"Det vi fant virkelig overrasket oss," sa Perrin. “Det er kjent at disse to planetene har samme lysstyrke og de samme bredbåndfargene. Men når de ser på spektraene deres, er de overraskende forskjellige. ”
Perrin og kollegene tror den sannsynlige skyldige er skyer. Det er mulig at den ene planeten har et enhetlig skydekke, mens den andre planeten har et mer ujevn skydekke, slik at astronomer kan se dypere i atmosfæren. Perrin advarer imidlertid om at denne forklaringen fortsatt er under tolkning.
At GPI var i stand til å hente ut ny kunnskap fra disse planetene på den første igangkjøringen på så kort tid, og under forhold som den ikke en gang var designet for å fungere, er et virkelig testamente på hvor revolusjonerende GPI vil være å feltet av eksoplaneter, sier GPI-teammedlem Patrick Ingraham fra Stanford University i en nyhetsmelding.
HR 4796A
Perrins presentasjon introduserte også aldri så detaljer i den støvete ringen rundt den unge stjernen HR 4796A. GPI har også den unike evnen til å oppdage bare polarisert lys, som kaster lys over forskjellige fysiske egenskaper.
Selv om detaljene er ganske tekniske, "er den korte versjonen at det å forene mønstrene vi ser i polarisert intensitet og i total intensitet har tvunget oss til å tenke på dette ikke som en veldig diffus disk, men en som faktisk er tett nok til delvis ugjennomsiktig." sa Perrin.
Disken kan være omtrent analog med en av Saturns ringer.
"GPI nå går over i en spennende fase med full drift," sa Perrin og avsluttet foredraget. "Vi åpner for mange nye funn forhåpentligvis i løpet av de neste årene. Og på sikt å ta disse teknologiene og skalere dem til fremtidige 30-meter teleskoper, og kanskje store teleskoper i verdensrommet, for å fortsette direkte avbildning og skyve ned mot det jordlignende planetregimet. ”
