Dessverre for biologer er det egentlig ikke mulig å få vill spekkhoggere til å komme inn for en kontroll. Men for å teste helsen til orkaer, kan du tilsynelatende gi skapningene en pustende puls.
Det er hva en gruppe forskere gjorde med en truet befolkning av orkaer, kjent som sørlandsboende spekkhoggere, i Salishhavet.
Forskerne fanget mikrober som spruter ut av hvalenes blåshull. Resultatene viste at arten bærer noen av de samme patogenene som forårsaker sykdom hos mennesker, inkludert Salmonella og staph-bakterier, ifølge studien som ble publisert online 24. mars i tidsskriftet Scientific Reports.
Spekkhoggere fra sør bor langs vestkysten av British Columbia, Canada. Befolkningen deres har kanskje en gang i hundrevis, men arten sto overfor en rekke tilbakeslag i andre halvdel av 1900-tallet.
I 1960-årene fjernet et fiskeri med direkte fangst nesten 50 av hvalene for visning i marine parker, ifølge en rapport fra U.S. National Marine Fisheries Service. Befolkningen begynte å gjøre comeback, men da på 1990-tallet gikk hvalene på mystisk vis i tilbakegang, og de ble satt på den amerikanske listen over truede arter, sier forskerne i den nye studien.
Nå antyder estimater fra den siste årlige undersøkelsen at bare 78 sørlandske spekkhoggere forblir i naturen. (Denne befolkningen inkluderer ikke lenger "bestemor", som ble antatt å være den eldste kjente orkaen, men ble antatt død ved 105 år gammel i oktober 2016.) Den lille befolkningsstørrelsen gjør sykdom til en stor bekymring for bevaringsbiologer.
Lederen for den nye studien, Stephen Raverty, adjunkt ved University of British Columbia Institute for the Oceans and Fisheries, sa at teamet hans ønsket å finne ut hva slags bakterier og sopp som var til stede i sunne hvaler for å etablere en grunnlinje. Forskerne ønsket også å dokumentere potensielle patogener som orkaene ble utsatt for i miljøet, sa han.
"Under noen omstendigheter kan disse sykdomsfremkallende mikrober utgjøre en trussel mot dyrene og bidra til klinisk sykdom," sier Raverty i en uttalelse.
Så i løpet av noen år snek seg fattigdommen og kollegene opp på overflaten av spekkhoggere og holdt fram en lang aluminiumstang toppet med en petriskål. Forskerne plasserte parabolen rett over hver hvals slaghull slik at den ville fange mikrober som ble sluppet ut av hvalen mens den pustet ut.
Resultatene fra forskernes 26 prøver viste at hvalene bar bakterier som kan forårsake sykdom hos mennesker og dyr. Disse bakteriene inkludert Salmonellaog Staphylococcus aureus (bakteriene som forårsaker stammeinfeksjoner). Hvalene bar også noen sopp, som Phoma, som vanligvis finnes i jord, heter det i studien.
"Vi er ikke sikre på om disse mikrober naturlig forekommer i det marine miljøet, eller om de kan være hentet fra bakken," sa Raverty i uttalelsen. "Disse dyrene er langvarige, og når de vandrer langs kysten, blir de utsatt for avrenning fra landbruket og urbane utslipp, noe som kan føre til en rekke mikrober i vannet."
Selv om mer arbeid er nødvendig for å bekrefte mikrobernes kilde, fant forskerne også noen stammer av antibiotikaresistente bakterier, noe som antyder menneskelig forurensning i miljøet, sa forskerne.
