"Nitrogenet i vårt DNA, kalsiumet i tennene våre, jernet i blodet, karbonet i eplepaiene våre ble laget i interiøret til kollapsende stjerner," sa Carl Sagan berømt i sin serie fra 1980Cosmos. "Vi er laget av stjernestoffer."
Og til og med i dag støtter observasjoner med NASAs luftbårne SOFIA-observatorium denne uttalelsen. Målinger tatt av de støvete restene fra en gammel supernova som ligger i nærheten av sentrum av galaksen vår - også kjent som SNR Skytten A øst - viser nok "stjernestuff" til å bygge hele planeten mange tusen ganger over.
"Våre observasjoner avslører en bestemt sky produsert av en supernovaeksplosjon for 10.000 år siden inneholder nok støv til å lage 7000 jordarter," sa forskningsleder Ryan Lau fra Cornell University i Ithaca, New York - samme skole, forresten, der Carl Sagan underviste astronomi og romfag.
Selv om det lenge har vært kjent at supernovaer driver ut enorme mengder stjernemateriale ut i verdensrommet, ble det ikke forstått om skyer av storstilt støv kunne motstå eksplosjonens enorme sjokkbølgekrefter.
Disse observasjonene, laget med det felles NASA / DLR-utviklede Faint Object InfraRed Camera for SOFIA Telescope (FORCAST) -instrumentet, gir viktige "manglende lenke" -bevis for at støvskyer faktisk overlever intakt, og sprer seg utover i det interstellare rommet for å frø den dannelse av nye systemer.
Interstellært støv spiller en viktig rolle i utviklingen av galakser og dannelsen av nye stjerner og protoplanetære skiver - den kretsende "pannekaker" av materiale rundt stjerner som planeter (og til slutt alt på dem) dannes.
Funnene kan også svare på spørsmålet om hvorfor unge galakser observert i det fjerne universet har så mye støv; det er sannsynligvis et resultat av hyppige supernovaeksplosjoner fra massive tidliggenerasjonsstjerner.
Kilde: NASA, Cornell og Caltech
”Vi har begynt å tenke på vår opprinnelse: stjernestoffer som grublet over stjernene; organiserte samlinger på ti milliarder milliarder milliarder atomer med tanke på utviklingen av atomer; å spore den lange reisen som her i det minste oppsto bevissthet. ”
- Carl Sagan, Cosmos (1980)
