Vi drukner i plast.
I 2017 produserte USA nesten 35,4 millioner tonn (32 millioner tonn) av tingene, ifølge Environmental Protection Agency. Hvis du vil redusere ditt eget bidrag til plastforurensningsproblemet, kan resirkulering virke som en enkel løsning.
Men hva skjer etter at du har renset ut plastbeholderne og dumpet dem i en papirkurv?
Dessverre er ikke resultatet så rosenrødt som mange tror; resirkulering vil neppe gi plastbeholdere nye liv, sa John Hocevar, en marinbiolog i Greenpeace USA. Av alt avfallet som ble produsert i 2017, ble bare 8,4% av det til slutt resirkulert, ifølge Miljøvernstyrelsen. Det er ikke så mye at forbrukerne ikke er motiverte til å resirkulere, eller at de ikke har tilgang til resirkuleringsprogrammer; USA har ganske enkelt ikke riktig infrastruktur.
"I det meste av landet er de fleste typer plast ikke resirkulerbare," sa Hocevar til Live Science.
En fersk rapport utgitt av Greenpeace undersøkte USAs 367 materialgjenvinningsanlegg - fasilitetene som sorterer gjenvinningen vår - og fant ut at bare plastflasker blir resirkulert regelmessig. Skjebnen til de fleste andre typer plast, fra muslinger til emballasje, er vanligvis et deponi eller forbrenning.
Ikke all plast er skapt like. Hvis du vender en klar plastflaske, som de som brukes til å holde ketchup eller vaskevaskemiddel, vil du merke et nummer "1" inne i et trekantet resirkuleringssymbol - det betyr at det er laget av et materiale som heter PET (polyetylentereftalat). Ugjennomsiktige kanner, som den typen som inneholder melk, får en "2", noe som betyr at de er laget av et materiale som kalles HDPE (polyetylen med høy tetthet). På materialgjenvinningsanlegg, eller MRF, blir plast sortert basert på disse tallene (de går opp til 7), som angir hvor gjenvinnbare de er.
Nummer 1 og 2 er relativt resirkulerbare, sa Kara Pochiro, kommunikasjonsdirektør for Association of Plastic Recyclers. Disse materialene blir hakket opp, smeltet til pellets og solgt til produsenter for gjenbruk.
"De kan lages til tepper, klær, plastemballasje," så vel som andre produkter, sa Pochiro til Live Science.
Gjenvinning blir mer komplisert med høyere tall, kalt "blandet plast," sa Pochiro. Dette avfallet utgjør rundt 69% av all plasten vi bruker, ifølge Greenpeace-rapporten. Det er mye dyrere og energikrevende å behandle enn nummer 1 og 2. Tidligere ville mange gjenvinningsanlegg eksportere blandet plast, ofte til Kina. Men for to år siden forbød Kina import av utenlandsk plastavfall.
Gjenvinningsanlegg måtte krypre for å finne et nytt marked. Mange mislyktes. For eksempel, i Los Angeles vil gjenvinningsanlegg fremdeles ikke behandle plast med antall høyere enn 2. I stedet dumper MRF-er dem på søppelfyllinger eller forbrenningsovner, rapporterte The Guardian i fjor.
Kinas nye politikk har imidlertid ikke gjort mye for å endre skjebnen til amerikansk plast, sa Hocevar. Mange av plastballene som ble sendt til Kina var forurenset med ikke-resirkulerbart søppel, sa han. De ubrukelige ballene ble kastet i søppelfyllinger eller i havet. Problemet har ikke blitt verre - det er bare flyttet til amerikansk jord, sa han.
"De ville bare pakke det hele sammen og sende det til Kina. Hva som skjedde med det var slett ikke gjennomsiktig," sa Hocevar. Det var ingen måte å fortelle hva som ble resirkulert eller ikke ble resirkulert, la han til.
Det USA trenger er infrastruktur utstyrt for å behandle andre typer plast, sa Pochiro. Men Hocevar ser for seg en annen løsning: "Det virkelig enkle svaret er at vi må slutte å lage så mye kasteplast."
Når det er sagt, er resirkulering verdt det? For flasker merket "1" eller "2", er svaret "ja", sa Pochiro. Det er også et voksende marked for plast merket "5", en fleksibel plast som inkluderer mini-yoghurtbeholdere. En økende prosentandel av femmene blir faktisk gjenbrukt. For andre tall er det viktig å sjekke begrensningene for ditt lokale resirkuleringsanlegg, sa Pochiro.
Hocevars svar var enklere: et rungende "nei" på nummer 3, 4, 6 og 7. Disse plastene får bare et allerede anstrengt gjenvinningssystem, sa han.
"Det gjør mer skade enn godt," sa Hocevar.
