California-baserte oppstart Leo Aerospace utvikler et små satellittoppskytingssystem som bruker en rakett og en stor varmluftsballong. Systemet vil være mobilt og kan starte bak på en semitruck.
(Bilde: © Leo Aerospace)
Ballonger kan hjelpe revolusjon med liten satellitt nå nye høyder.
Los Angeles-baserte oppstart Leo Aerospace utvikler et system som vil loftet bantam-romfartøy ved hjelp av en rakett som er falt fra en gigantisk varmluftsballong omtrent 18 000 meter over jordoverflaten.
Slike "rockoons" hadde noe av en storhetstid på 1950-tallet, da de ble ansatt på dusinvis av suborbital atmosfæriske forskningsflyvninger. Men de har ikke laget mye romflytslyd siden. (Dagens fremtredende luftoppskytningsbiler, for eksempel Northrop Grummans Pegasus-rakett og Virgin Galactic's SpaceShipTwo mellomrom, bæres høyt av fly.)
Leo Aerospace sin autonome aerostat, kalt Regulus, er langt mer avansert enn de enkle heliumballongene for 60 år siden. Den autonome Regulus har flere thrustere for å opprettholde stabilitet og orientering, for eksempel, samt et proprietært skinnesystem for den tretrinns, 33 fot lange (10 m) raketten.
Den raketten vil være i stand til å skyte 73 pund. (33 kilo) nyttelast til en 340 mil høy (550 kilometer) solsynkron bane, eller 126 lbs. (57 kg) til en sirkulær bane som er 300 km opp, iht Leo Aerospace sin hjemmeside.
Selskapet planlegger også å utføre suborbitaloppdrag ved bruk av Regulus og en 10 fots lang (3 m) rakett, som vil kunne få 220 kg. (100 kg) til en høyde av 400 km.
Disse rakettene vil kunne brukes, men Regulus er designet for rask og omfattende gjenbruk. Faktisk vil hver individuelle ballong kunne fly 100 oppdrag, sa Leo Aerospace-medgründer Bryce Prior tidligere denne måneden under en presentasjon på det amerikanske luftforsvarets første Space Pitch Day.
Og systemet er mobilt, og bruker i hovedsak en semitruck som en lanseringsplate.
"Vi kan lansere hvor som helst at du kan plassere en lastebeholder," sa Prior, som også fungerer som Leo Aerospace's sjef for operasjoner og strategi.
Prior opplyste ikke nøyaktig hvor mye selskapet planlegger å ta betalt for en baneoppskyting. Men han sa at kostnadene sannsynligvis vil være bare en til tre ganger det kundene i dag betaler for "ride-share" tilgang på store raketter som SpaceXs Falcon 9.
Ride-deltakere har ikke total kontroll over hvor deres satellitter er utplassert; som heikere, må de nøye seg med oppdragsprofilen som kreves av den primære nyttelasten. Leo Aerospace vil tilby små-satellittoperatører som kontrollerer med en dedikert lansering, sa Prior.
Denne forretningsplanen er lik den av Rocket Lab, en pioner innen dedikerte små-satellitt-lanseringer. Men Leo Aerospace har som mål å skjære ut en nisje ved å fokusere på enda tynnere romskip; Rocket Labs 57 fot høye (17 m) elektronforsterker kan huse omtrent 500 kg. (225 kg) for å bane rundt hver løft på rundt $ 5 millioner.
Leo Aerospace har litt konkurranse om denne delen av romfluktpai. Den spanske oppstarten Zero 2 Infinity har for eksempel lignende mål, og utvikler også et rakoonsystem, som utførte sin første rakettdrevne testflyging i 2017.
Regulus vil komme på nettet som en høyhøydeplattform innen midten av neste år, hvis alt går etter planen, sa Prior. Dette systemet vil ha nytteverdi i seg selv, selv uten en rakett om bord. For eksempel kunne Regulus hjelpe ingeniører med å teste teknologi for Mars innreise, nedstigning og landing. (Luften tynner betydelig høyt over jorden, og gir en anstendig analog av den røde planets atmosfære.)
Leo Aerospace har som mål å begynne å tilby suborbital lanseringer i 2021 og orbitale oppdrag innen utgangen av året etter, la Prior til.
- Suksessen til Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep-Space Cubesats
- Rocket Labs Electron Rocket
- World Views 'Stratollite' -ballong holder seg over rekorden 32 dager
Redaktørens note: Denne historien uttalte opprinnelig at Leo Aerospace mottok $ 750 000 dollar tidligere denne måneden på det amerikanske flyvåpenets første Space Pitch Day-arrangement. Det er ikke riktig; selskapet presenterte på Space Pitch Day, men gjorde ikke en "lukket dør tonehøyde" for finansiering på stedet. Leo Aerospace søker i stedet om statlig finansiering som en del av den normale Small Business Innovation Research (SBIR) fase II-prosessen og forventer å høre tilbake om en potensiell tildeling snart.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
