2013 kan vise seg å være en komet-bonanza. Allerede Comet C / 2011 L4 PANSTARRS har sprukket den barrieren. Himmelvåkere i Australia har sett den vokse fra en teleskopisk flekk til et vakkert kikkertsyn lavt over horisonten i både skumring og daggry. Noen få har til og med oppdaget det uten optisk hjelp den siste uken. Spente rapporter om en lys, vifteformet støvhale med to fullmånediametre som gir vår appetitt på det som skal komme.
Nylige estimater for lysstyrke indikerer at kometen kan oppleve en bølge eller "andre vind" etter å ha platet i lysstyrke de siste ukene. Hvis den nåværende trenden fortsetter, kan PanSTARRS nå 1. eller 2. styrke eller litt lysere enn stjernene til Big Dipper når den først blir synlig for himmelens seere på den nordlige halvkule rundt 7. mars. Det er litt mer enn to uker unna!
Hver dag mellom 10. mars og 10. mars, når PanSTARRS 'bane tar den nærmest solen, forventes det at kometen sakte vil øke i lysstyrken. Senere denne måneden forsvinner den i solskinnet, men når den kommer opp igjen i kveldskumring rundt torsdag 7. mars, vil observatører på den nordlige og den sørlige halvkule få flott utsikt. Kikkert skal lett vise et lyst hode og feid rygghale som peker bort fra solen. Og ikke glem å merke kalenderen din for 12. mars. Den datoen vil den tynne månemånen bli med i kometen for en sjelden fotogen sammenkobling. For å finne og holde oversikt over PanSTARRS, trenger du følgende materialer og omstendigheter:
* Uhindret utsikt over den vestlige horisonten
* Klare, uklar himmel i skumringen
* Par kikkert
* Et kart
Jeg kan ikke hjelpe deg med alt dette, men dette kartet vil hjelpe deg med å rette deg i riktig retning. Når du har funnet et sted med flott vestlig utsikt, kan du se rett over horisonten for et uklar, stjernelignende objekt i kikkerten din. Selv om det er mulig at kometen blir lys nok til å se med det blotte øye, vil kikkert gjøre det lettere. De vil også avsløre detaljer om halestruktur for subtile til at de ellers ikke er synlige.
Comet PanSTARRS har et visst selskap. C / 2012 F6 Lemmon er for tiden på vei gjennom stjernebildet Tucana the Toucan, og skinner rett rundt grensen for det blotte øye i størrelsesorden 5,5. For det blotte øye ser Lemmon ut som en svak, uklar flekk. Kikkert viser en tynn gasshale og stort, lyst hode eller koma. Komaer utvikler seg rundt kometens iskjerne kjernen når sollys fordamper støvete is for å skape en kortvarig atmosfære som i form av en lysende tårnstråle. Lange eksponeringer som den ovenfor avslører rikt detaljerte strømmer av karbonmonoksid og andre gasser som fluorescerer i sollys i kometens mote mager hale.
Lemmon går sakte tilbake fra Jorden denne måneden, men bør forbli like over det blotte øye i noen tid når det fortsetter å nærme seg solen. Observatører på den nordlige halvkule må være tålmodige for å se denne. Etter å ha sløyfet rundt solen 24. mars, kommer kometen tilbake på morgenhimmelen nær den kjente plassen til Pegasus-asterismen i begynnelsen av mai. Hvis vi er heldige, kan Lemmon fremdeles være i nærheten av det blotte øye og synlig i vanlig kikkert.
Før vi går videre til kometen med de største forventningene, vil jeg nevne Komet 2P / Encke. Encke var den eneste andre kometen som fikk sin bane beregnet - tilbake i 1819 av den tyske astronomen Johann Encke. I år gjør det sin 62. observerte retur til jordens nærhet. Det er mange besøk, men når din baneperiode bare er 3,3 år - den korteste kjente av noen komet - kan du ikke la være å være en vanlig besøkende. Selv om det ikke forventes at den lysner til et blått øyehøyde, vil kometen være et fint syn i teleskoper i beskjedne størrelser som gløtter rundt åttende styrke når den sporer mellom Big Dipper og Leo the Lion denne oktober.
Den siste kometen vår, Kometen C / 2012 S1 ISONble oppdaget i september i fjor av russiske amatører Vitali Nevski og Artyom Novichonok mens de gjorde observasjoner for Internasjonalt vitenskapelig optisk nettverk (ER PÅ). På det tidspunktet var det lenger enn Jupiter og umulig svak, men når ISONs bane var bestemt, innså astronomene at kometen ville passere bare 1,1 millioner miles fra sentrum av solen (680 000 miles over overflaten) den 28. november 2013.
Kometen ISON tilhører en spesiell kategori kometer som heter sungrazers. Når kometen utfører en hårnålssving rundt solen på den datoen, vil isene hennes fordampe rasende i den intense solvarmen. Forutsatt at den trosser døden ved fordamping, forventes ISON å bli et strålende objekt kanskje 10 ganger lysere enn Venus. Eller lysere. Noen spår at det kan gjøre fullmåne til skamme. I så fall vil det skje i en kort periode ved perihelion (nærmest tilnærming til solen) når kometen bare ville være synlig på daghimmelen like i nærheten av solen. Når den er trygt sett, kan ISON se ut som en strålende, uklar stjerne på en blå himmel.
De fleste av oss vil ikke risikere å brenne netthinnen og stirre så nær sol. I stedet vil vi se med forventning når kometen spirer en lang hale mens den stiger opp fra den vestlige horisonten like etter solnedgang i slutten av november og begynnelsen av desember. Uansett hva det gjør, vil himmelvåkere på både sørlige og nordlige halvkule ringe seter når ISON er på sitt beste.
Akkurat nå hviler kometen bort tiden sin i stjernebildet Gemini the Twin og fortsatt veldig svak. Komme september skal det være lett synlig i små teleskoper på morgenhimmelen. De første synene med det blotte øye kunne skje i slutten av oktober. Mange av oss håper kometen vil være en for platebøkene, en verdig etterfølger av C / 2006 P1 McNaught, den siste "store kometen" for å blende menneskelige øyne. Det nådde toppstorhet for himmelkikkere på sørlige halvkule i januar 2007.
Tre lyse kometer - og en beskjedent lys - kan være nok i et år, men det kan være overraskelser. Dusinvis av nye kometer oppdages hvert år av profesjonelle himmelundersøkelser og amatørastronomer. De fleste er besvime og beveger seg ikke på 99,9% av verdens befolkning, uten å legge merke til dem, men så ofte kommer en ny som blomstrer i et opptog. Hvor mange av dem er der i kveld og venter på å bli oppdaget?
