En hensynsløs Maya-krigerdronning kan ha beordret bygging av en forseggjort vei for mer enn 1000 år siden for å invadere en fjern by og for å motvirke en annen økende makt, sier arkeologer.
De tror dronningen av Maya-byen Cobá, Lady K'awiil Ajaw, kan ha beordret veibygging rundt 680 e.Kr., slik at hennes hærer kunne reise langs den for å erobre og ta kontroll over byen Yaxuná, 100 kilometer ) mot vest, i det som nå er Mexicos Yucatán-halvøya.
Lady K'awiil Ajaw var en av de mektigste og krigsherlige herskerne i det gamle Cobá, og utskårne steinmonumenter viser henne stå over fangene, sier arkeolog Travis Stanton ved University of California, Riverside.
Stanton sa at "gitt den monumentale karakteren til monumentene hennes, kan hun ha vært herskeren som forlenget veien for å kontrollere Yaxuná.
Veien ble hevet over det omkringliggende landskapet og brolagt med en puss laget av kalkstein, noe som resulterte i navnet "sacbe" - "hvit vei" i Mayan. Mayaene bygde mange slike veier, men sacben mellom Cobá og Yaxuná er den lengste av disse, og det ville ha vært en stor investering i tid og ressurser, sa Traci Ardren, en arkeolog ved University of Miami.
"Vi har en tendens til å tolke dem som aktiviteter som på en måte forkynner kraften til en politet, eller i det minste alliansen av en eller annen natur mellom de to politetene," sa Ardren.
Gamle vei
Stanton og Ardren leder utgravninger av gamle bosetninger langs veien mellom Cobá og Yaxuná. Senest brukte de lidar, eller lysdeteksjon og rangering, for å kartlegge sacben. Ved å bruke lidar, som spretter hundrevis av laserpulser fra landskapet hvert sekund, var forskerne i stand til å se under tette jungelkroner. Tiden det tar for hver laserpuls å returnere til kilden gir et estimat av avstanden og kan avsløre topografien på en overflate. Lidar-utstyr brukes ofte fra små fly for å lage et presist tredimensjonalt kart over landskapet nedenfor.
På 1930-tallet reiste arkeologer fra Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., lengden på veien og rapporterte at den dannet en rett linje mellom Cobá og Yaxuná, fortalte Ardren til Live Science.
Men de nylige lidar-undersøkelsene viser at den gamle veien ikke er helt rett; noen steder bøyer det seg gjennom det som ville vært mindre bosetninger, sa hun. "Motivasjonen for veien var ikke bare å nå Yaxuná og kontrollere Yaxuná, men også å inkludere og sannsynligvis kontrollere disse mellomliggende bosetningene," sa hun.
Ardren og Stanton har ledet ekspedisjoner for å grave ut flere husstander til Maya-familier i Cobá og Yaxuná, og de planlegger å returnere i år for å grave ut husholdninger i en mindre bygd nær sentrum av veien.
De håper deres arkeologiske forskning vil avsløre hvordan livet der kan ha endret seg etter at veien ble bygget, sa hun.
Maya-riker
Cobás invasjon kan ha blitt forårsaket av den økende kraften til nok en Maya-by - den av Chichen Itza, omtrent 23 kilometer nord for Yaxuná, forklarte Ardren.
Arkeologiske bevis tyder på at Cobá begynte å minske makten etter regjeringen til Lady K'awiil Ajaw, men Chichen Itza ble kraftigere i århundrene som fulgte, sa hun.
Invasjonen av Yaxuná kan ha vært et forsøk fra Cobá å motvirke den voksende makten til Chichen Itza, ved å etablere en høyborg i sentrum av Yucatán-halvøya, sa hun.
"Cobá representerer en veldig tradisjonell klassisk maya-by i form av en dynastisk familie, som innehar all makt og er sentrert på ett sted," sa hun.
Men Chichen Itza hadde en annen økonomisk og politisk modell, mer "koblet til" til andre deler av Mesoamerica; arkeologiske funn antyder at det hadde forbindelser med veldig fjerne regioner, som Costa Rica og det amerikanske sørvest, sa hun.
"Jeg tror at det skjedde et skifte i hvordan makt ble uttrykt og den regjerende politiske ideologien på det området av halvøya Yucatán," sa hun.
Det er ikke kjent hvor lang tid det tok å bygge veien, eller om den ble bygget av frivillige - dette er blant spørsmålene arkeologene håper å svare på med ledetråder fra deres fremtidige utgravninger.
"Du kan tenke på ett ekstremt, av at Cobá kom inn og tvinger folk til å delta i byggingen av dette; eller det kan ha vært noe som mange av disse samfunnene var villige til å delta i," sa Stanton. "Det er veldig vanskelig å vite."
Ardren og Stanton beskriver sine lidarfunn i februarutgaven av Journal of Archaeological Science: Reports.
