Hun er kanskje nede, men hun er ikke ute - uansett av funnavdelingen. Data fra Spirit Mars-rover - for tiden i dvalemodus - viser bevis på at vann, kanskje når snøsmeltingen, sildret i undergrunnen ganske nylig og kan gjøre det på en kontinuerlig basis.
Området der Spirit ble sittende fast i sandjord i april 2009, ble revet opp av hennes spinnende hjul da ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory forsøkte å kjøre henne ut av en sann sandfang. Denne hjulsporingen brakte jordlag under jorden - som inkluderer det vannoppløselige mineraljernsulfat - opp til overflaten. Under et tynt belegg av vindblåst sand og støv konsentreres relativt uoppløselige mineraler som hematitt, silika og gips nær overflaten, og mer oppløselige jernsulfater har høyere konsentrasjoner under det laget. Dette mønsteret antyder at vann har beveget seg nedover gjennom jorden, og løst opp og fraktet jernsulfat.
I kombinasjon med en annen nylig oppdagelse - at underjordiske akviferer kan ha matet eldgamle hav på Mars - viser en vannsyklus som sannsynligvis var til stede i fortiden på den røde planeten, og kan til og med være til stede i dag.
Nestleder-etterforskningslederen for Rover Spirit og Opportunity, Ray Arvidson og hans team, sier at tynne filmer med vann kan ha kommet inn i bakken fra frost eller snø. (Phoenix-landeren så bevis på nåværende snøfall.) Siveringen kunne ha skjedd under sykliske klimaendringer i perioder da Mars vippet lenger på sin akse.
"Mangelen på eksponeringer på overflaten indikerer at foretrukket oppløsning av jernsulfater må være en relativt ny og pågående prosess siden vinden systematisk har strippet jord og forandret landskap i regionen Spirit har undersøkt," sa Arvidson.
Dette er ikke første gang at Spirit's hjul har tøffet opp interessante ting. Tilbake i 2008 sa forskere at Spirit's bum-forhjul avdekket tegn på mineraler som finnes i varme kilder, lik det som er i Yellowstone nasjonalpark på jorden, og lignende varme kilder kan ha en gang boblet eller dampet på Mars.
Men det har ikke kommet noe ord fra roveren siden 22. mars 2010, etter at hun gikk i kaldt indusert dvalemodus. Fordi Spirit satt fast, kunne ikke rover-sjåførene få henne i den beste posisjonen for å motta maksimalt sollys.
"Med utilstrekkelig solenergi om vinteren, går Spirit over i en dyp-søvn dvalemodus der alle rover-systemer er slått av, inkludert radio og overlevelsesovner," sa John Callas, prosjektleder for Spirit and Opportunity. "All tilgjengelig energi fra solenergi går i å lade batteriene og holde oppdragsklokken i gang."
Mens hun satt fast og fremdeles våken, utnyttet forskere og undersøkte detaljert jordlag hjulene hadde utsatt, og også nærliggende overflater, og gjorde sammenligninger mellom de to. Mens hun prøvde å kjøre tilbake fra hennes vanskeligheter, gjorde Spirit 13 inches av fremskritt i de 10 siste bakoverkjøringene før energinivået falt for lavt. Disse stasjonene utsatte et nytt jordområde for mulig undersøkelse hvis Spirit våkner og hvis robotarmen fortsatt er brukbar.
Imidlertid antas det at den aldrende Spirit Rover opplevde de kaldeste temperaturene noensinne, og at den kanskje ikke overlever. Alle holder fremdeles håp om at roveren ennå kan komme i kontakt med et av de kretsende romfartøyene og Deep Space Network.
Hvis Spirit kommer tilbake på jobb, er hovedprioriteten en studie på flere måneder som kan gjøres uten å kjøre rover. Studien skulle måle rotasjonen av Mars gjennom Doppler-signaturen til det stasjonære roverets radiosignal med tilstrekkelig presisjon til å få ny informasjon om klodens kjerne.
I mellomtiden, over på den andre siden av Mars, har rover Opportunity gjort stadig fremskritt mot et stort krater, Endeavour, som nå ligger omtrent 8 kilometer unna.
De nyeste funnene ble publisert i Journal of Geophysical Research.
Kilde: JPL
