Det skjer ikke mye på solen i disse dager, i alle fall på solflekkavdelingen. Antall solflekker for 2009 har falt enda lavere, prosentvis. 31. mars var det ingen solflekker på 78 av årets 90 dager (87 prosent). De som holder øye med solen sier at dette er den roligste solen på nesten et århundre. Så, hva betyr alt dette?
Solflekker er magnetistiske øyer på planetens størrelse på solens overflate, og de er kilder til solfakkel, utspring av koronale masser og intens UV-stråling. Solen har en naturlig syklus på rundt 11 år med høy og lav solflekkaktivitet. Dette ble oppdaget av den tyske astronomen Heinrich Schwabe på midten av 1800-tallet. Schwabe så plottet med solflekker og så at toppene med solaktivitet alltid ble fulgt av daler med relativ ro - et urmønster som har holdt sannhet i mer enn 200 år.
Det nåværende solminimum er en del av det mønsteret. Det er faktisk riktig til tiden. Men skal det være så stille?
Målinger fra romfartøyet Ulysses avslører et 20 prosent fall i solvindtrykket siden midten av 1990-tallet - det laveste punktet siden slike målinger begynte på 1960-tallet. Solvinden hjelper til med å holde galaktiske kosmiske stråler ut av det indre solsystemet. Når solvinden flagges, trenger mer kosmiske stråler inn i solsystemet, noe som resulterer i økte helsefare for astronauter. Svakere solvind betyr også færre geomagnetiske stormer og auroras på jorden.
Nøye målinger fra flere romfartøy fra NASA har også vist at solens lysstyrke har dimmet med 0,02 prosent ved synlige bølgelengder og hele 6 prosent ved ekstreme UV-bølgelengder siden solminimumet i 1996. Radioteleskoper registrerer den dimmeste "radiosolen" siden 1955.
Alle disse lavene har vekket en debatt om hvorvidt det pågående minimumet er ekstremt eller bare en forfalt korreksjon etter en streng uvanlig intens solmaksima.
"Siden romalderen begynte på 1950-tallet, har solaktiviteten generelt vært høy," sa forspeller David Hathaway fra NASAs Marshall Space Flight Center. Fem av de ti mest intense solsyklusene på rekorden har skjedd i løpet av de siste 50 årene. Vi er bare ikke vant til denne typen dyp ro. ”
Dyp ro var ganske vanlig for hundre år siden. Solminimaet fra 1901 og 1913, for eksempel, var enda lenger enn det vi opplever nå. For å matche disse minimumene i dybde og levetid, må det nåværende minimum vare minst et år til.
På en måte er roen spennende, sier Pesnell. "For første gang i historien får vi observere et dypt minimumssol." En flåte av romfartøyer - inkludert Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), de to sonderne fra Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) og flere andre satellitter - studerer alle solen og dens effekter på jorden. Ved å bruke teknologi som ikke eksisterte for 100 år siden, måler forskere solvind, kosmiske stråler, bestråling og magnetiske felt og finner ut at solminimum er mye mer interessant enn noen forventet.
Moderne teknologi kan imidlertid ikke forutsi hva som kommer videre. Konkurrerende modeller av dusinvis av solfysikere er, noen ganger skarpt, uenige om når dette solminimumet vil ende og hvor stort det neste solmaksimumet blir. Den store usikkerheten stammer fra ett enkelt faktum: Ingen har full forståelse for den underliggende fysikken i solflekkesyklusen.
Og det eneste forskere kan gjøre det for å holde øye med. Pesnell mener at solflekker teller bør ta seg opp snart igjen, "muligens innen utgangen av året," for å bli fulgt av et solmaksimum med intensitet under gjennomsnittet i 2012 eller 2013.
Kilde: NASA
