Plummeting to Earth under en brennende atmosfærisk reentry innenfor de trange rammene av deres russiske Soyuz-kapsel, returnerte en internasjonal trio romfartsflygere trygt til Home Planet i dag, 11. desember, for en sjelden nattlanding, etter avgang fra den internasjonale romstasjonen (ISS) ) som hadde vært deres hjem i verdensrommet de siste 141 dagene.
Ekspedisjon 45 besetningsmedlemmer Kjell Lindgren fra NASA, Oleg Kononenko fra det russiske føderale romfartsorganisasjonen og Kimiya Yui fra det japanske luftfartsutforskningsbyrået (JAXA) avsluttet trygt sitt nesten fem måneder lange oppdrag ombord i det massive omkretslaboratorium med en myk landing på de frosne steppene av Kasakhstan omtrent klokken 08:12 EST (kl. 19:12 i Kasakhstan-tiden).
Trioen, ledet av Soyuz-sjef Kononenko, etterlater seg tre kamerater fra Russland og Amerika som forblir ombord i ISS til begynnelsen av mars, inkludert det første årlige oppdragsmannskapet bestående av stasjonssjef Scott Kelly fra NASA og Mikhail Kornienko fra Roscosmos.
Men stasjonene reduserte nå tremannsstaben - bestående av Kelly, Kornienko og Sergey Volkov fra Roscosmos - vil bare drifte stasjonen alene de neste fire dagene.
De vil snart bli supplert med den gjenværende halvparten av Ekspedisjon 46, som består av de tre nye besetningsmedlemmene til NASA-astronauten Tim Kopra, den russiske kosmonauten Yuri Malenchenko og Tim Peake fra ESA (European Space Agency). De er beregnet på å bli sprengt fra Baikonur Cosmodrome, Kasakhstan, 15. desember.
Etter en hurtig 4-bane, 6 timers møte vil Kopra, Malenchenko og Peake legge Soyuz-kapsel til kai på stasjonen. Peake er den første britiske astronauten som besøkte ISS.
Kelly knipset flere praktfulle bilder av det avtroppende mannskapet kort tid etter at Soyuz hadde åpnet seg (se over) og en dampspor av den brennende nedstigningen (se nedenfor).
ISS Expedition 46 begynte i øyeblikket av opphøringen av Soyuz TMA-17M-romfartøyet fra stasjonens russiske Rassvet-modul klokken 04:49.
Mannskapet berørte nordøst for den avsidesliggende byen Dzhezkazgan i Kasakhstan, og markerte den første mannskapet som landet etter solnedgang.
Landingssekvensen ble dekket live på NASA TV. Men på grunn av det dårlige snøværet og som oppsto om natten, var kapsel og fallskjerm ikke synlig under nedstigningen, rapporterte NASA-kommentator Rob Navias. Til slutt trakk høye vinder Soya på sin side - en vanlig forekomst.
Russiske utvinningsmannskaper plukket med fett alle tre besetningskameratene fra Soyuz, og startet med Kononenko i sentrumsetet, som ble flankert på høyre og venstre av Lindgren og Yui.
Benkjølende Kasakhstan levde opp til faktureringen da bakken var dekket av snø med temperaturer bare i tjueåra Fahrenheit.
Denne touchdownen av ekspedisjonen 45-mannskapet teller også som bare den sjette nattlige Soyuz-romfartøyet som kommer tilbake fra romstasjonen.
I en annen betydelig milepæl under dette økningen, feiret ISS nettopp 15 år med kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse 2. november 2015.
Stasjonsmannskapene gjennomfører hundrevis av vitenskapelige eksperimenter under oppholdet ombord på ISS.
Og Kelly og Kornienko leder an, og låner ut kroppene sine til forskning på langtidseffekten av vektløsheten i verdensrommet for å muliggjøre NASAs mål om en menneskelig ‘Journey to Mars’ i løpet av 2030-årene.
Mannskapene deltar i en lang rekke forskningsundersøkelser, inkludert jordobservasjoner, fysiske, biologiske og molekylære vitenskapelige eksperimenter for å fremme kunnskap og demonstrere nye teknologier.
NASA håper disse undersøkelsene "muliggjør gjennombrudd av forskningen og driver teknologiske nyvinninger som gir fordeler på jorden, og vil muliggjøre langvarige menneskelige og roboteksempler på utforskningen."
En av de mest populære demonstrasjonene av nye teknologier, fant sted i august da Kelly, Lindgren og Yui deltok i veksteksperimentet Veggie som ga frisk salat for besetningsbruk. Fremtidige varianter av Veggie kan gi mannskapene mulighet til å dyrke noe av sin egen mat ombord på stasjonen så vel som på langvarige ekspedisjoner til Mars.
Etter den sikre avslutningen av dette oppdraget, har Kononenko nå brukt 533 dager i verdensrommet over 3 oppdrag, og presset ham opp til 13. plass i tidenes liste over tid brukt i verdensrommet. Lindgren og Yui var begge rookie-romflygere som totalt satte opp 141 dager i rommet.
Det har vært en ekstremt travel uke for romstasjonens mannskap, spesielt for Lindgren siden han hadde ansvaret for å ta seg til det nyankomne Orbital ATK Cygnus-leveringsskipet knapt to dager siden onsdag morgen, 9. desember - detaljert her.
Lastebilen Cygnus CRS-4 ble lansert søndag 6. desember 2015 fra Cape Canaveral, Florida på toppen av en United Launch Alliance Atlas V-rakett på fjerde forsøk, etter tre skrubber på grunn av dystert vær i solskinnsstaten.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
