Kansas Cosmosphere and Space Center. (Elizabeth Howell)
Hutchinson, KS - Mens nasjonen er polarisert mellom å velge Barack Obama eller Mitt Romney som den neste amerikanske presidenten, vil velgere som går til valgurnene i denne byen på 40.000, ha en annen sak å veie under valget i dag.
Sammen med deres stemmeseddel vil innbyggerne vurdere om Kansas Cosmosphere and Space Center vil fortsette å motta finansiering fra byens kister. Siden det representerer 18% av inntektene for vitenskapsmuseet, sier Cosmosphere-president Jim Remar at kollegene hans har fulgt nøye oppmerksomhet.
Byens omsetningsavgift setter av 33% av et kvarter for Cosmosphere, og litt ekstra finansiering til et nærliggende underjordisk saltmuseum og andre byinitiativer. Penger til museet går til generell drift.
"Jeg føler meg bra for at det skal gå, selv om vi har noen nervøse øyeblikk," sier Remar. Tilhengerne av skatten har spredd ordet gjennom radio, reklametavler, redaksjoner i lokalaviser og andre måter å få ordet ut.
Museumspresident Jim Remar, inne i Cosmosphere's restaureringsanlegg. (Elizabeth Howell)
Salgsskattefinansiering for Cosmosphere fornyes hvert femte år, med den nåværende iterasjonen som skal utløpe i 2014. Byen prøver å få utstemt stemningen for omsetningsavgiften samtidig som det er valgt, av bekvemmelighets skyld og økonomiske skyld.
Mens 18% av museets finansiering ligger i velgerne, prøver Remar å øke andelen av de resterende 82% under Cosmosphere's kontroll.
Å få besøkende ut på museet er alltid en utfordring; det er en time fra nærmeste storsentrum (Wichita), en by som i seg selv er mange timers kjøretur fra hvilken som helst by å snakke om. Likevel henter museet inn 120 000 mennesker hvert år, en tilstedeværelsesfigur som inkluderer romleirer, museumsbesøk og andre arrangementer.
For selve byen er museet imidlertid en juvel: "Jeg kan ikke tenke på noen annen by på 40 000 som har et slikt anlegg," sier Remar, og snakker stolt om hvordan han vokste opp i området, forlot og valgte deretter å komme tilbake for å hjelpe museets ledelse. Fokuset hans nå er å prøve å få inn forretningsforbindelser for å styrke Cosmospheres makt i samfunnet.
Et av de mest lovende aspektene er Cosmosphere's restaurerings- og fabrikasjonsanlegg. Museet er kanskje mest kjent for å sette brikkene fra romfartøyet Apollo 13 Odyssey sammen igjen samtidig som filmen kom ut i 1995. Dette var ingen lett oppgave, ettersom Odyssey ble demontert og spredt under en undersøkelse av en nesten dødelig eksplosjon ombord i romfartøyet i 1970.
Det restaurerte kontrollpanelet i Apollo 13's Odyssey romfartøy, som sitter i Cosmosphere. (Elizabeth Howell)
Cosmosphere krevde Smithsonians hjelp da museet jaktet gjennom NASA-sentre, kontraktsanlegg og andre steder i flere måneder på jakt etter manglende brikker. Mer enn 85% av romskipet, som er utstilt på Cosmosphere, ble hentet. Resten av komponentene kom fra reservedeler og andre rare deler Cosmosphere kunne finne.
Restaureringsfunksjonene kom av nødvendighet, sier Remar. På midten av 1980-tallet hadde museet et behov for å plassere romfartøyer og spiffe dem opp for besøkende. Siden andre museer hadde samme krav, bygde Cosmosphere gradvis ut kapasiteter i restaurering.
“Det er ikke noe der noen kan komme på en dag og gjøre det. Det er mye prøving og feiling, sier Remar om de ansatte som jobber i anlegget. Hovedmekanikeren har imidlertid eksistert i 14 år, og det er to andre arbeidere med ham som har tilpasset seg godt gjennom årene.
Kosmosfære tjenestemenn innså at det bare er så mange romfartøy å gjenopprette, og la utstillinger, replikering og fabrikasjon til sine evner. Dette posisjonerte dem godt for en bølge av Hollywood-filmer og andre produksjoner på 1990-tallet, somApollo 13, HBO-er Fra jorden til månen, en kortvarig TV-serie på 90-tallet Kappenog (på 2000-tallet) IMAX-filmen Magnificent Desolation: Walking on the Moon 3D.
Et individuelt prosjekt vil koste alt fra $ 10.000 til $ 2.5 millioner å bygge; de samlede inntektene fra denne divisjonen er 15 til 20% av museets kister hvert år. Og det kan bli større ganske snart.
En verktøykasse inne i Cosmosphere's restaureringsanlegg. (Elizabeth Howell)
På lørdag åpnes en "Science of Aliens" -utstilling i Taipei ved National Taiwan Science Education Center. En hoveddel er et romfartøy fra UFO - 19 fot bredt med 7 fot høyt - som Cosmosphere bygget for utstillingen. Det inkluderer kjørelys og noen fremmedlydende lyder.
Asia er tilfeldigvis en varm økonomi i disse dager sammenlignet med Nord-Amerika og Europa, der komosfærens arbeid historisk gikk.
Cosmosphere er i diskusjoner med Taipei-baserte Universal Impression, en megler som forhandlet frem vitenskapsmuseets arbeid, for å gjøre mer arbeid i fremtiden. Remar sier at han håper Cosmosphere tilstedeværelse der vil tjene som et telefonkort til andre asiatiske kunder.
"Internasjonalt arbeid kan eksplodere her," sier han. "Det er mye potensiale."
