Mens opplysningen på slutten av 1600- og 1700-tallet var en tid da vitenskapen blomstret og revolusjoner i USA og Frankrike skjedde, var det også en tid da millioner av mennesker ble slaveret og fraktet fra Afrika til den vestlige halvkule.
Det kan være nyttig "å tenke på opplysningstiden som en serie med sammenlåsning, og noen ganger krigførende problemer og debatter" skrev Dorinda Outram, en historieprofessor ved University of Rochester, i sin bok "The Enlightenment: Third Edition" (Cambridge University Press , 2013).
Store ideer
"Det engelske uttrykket opplysning er i seg selv en oversettelse, myntet på slutten av 1800-tallet, av to forskjellige betegnelser, begge i bruk på 1700-tallet: det franske uttrykket lumières og den tyske Aufklärung. De to har til felles ideen om 'lys, '"skrev John Robertson, professor i historien for politisk tanke ved University of Cambridge i sin bok" The Enlightenment: A Very Short Introduction "(Oxford University Press, 2015).
I denne såkalte lysetiden ble flere store ideer populære. Det var økende skepsis overfor monarker, særlig ideen om en absolutt monark - en som kunne lage lover på et innfall. Det var også økende oppslutning om individuelle friheter og friheter. "Konges palass er bygget på ruinene av paradisets buerier," skrev Thomas Paine (1737-1809) i sin brosjyre "Common Sense" (utgitt i 1776).
Disse ideene var med på å anspore den franske revolusjonen (1789-1793), hvor den franske kong Ludvig XVI ble halshugget og en republikk ble grunnlagt i Frankrike. Ludvig XVI og hans forfedre hadde styrt Frankrike som absolutte konger fra det overdådige palasset i Versailles, som fungerte som et emblem for den franske monarkens makt. Skeptismen til monarkiet vokste også i USA, noe som resulterte i at det ble en republikk etter å ha drevet ut britene under den amerikanske revolusjon (1775-1783).
Tidlig i denne perioden ble folk også lei av at religiøse myndigheter hadde sterk politisk makt, og ideen om religionsfrihet ble mer og mer populær. Peace of Westphalia, serien med fredsavtaler som avsluttet Tretti års krig i 1648, fikk en reduksjon i pavenes makt over hele Europa. Denne reduksjonen i religiøs makt fortsatte inn på 1700-tallet, spesielt under den franske revolusjonen. I tillegg, når USA ble uavhengig, nektet det å adoptere en nasjonal religion, i stedet konstaterte det i grunnloven at "Kongressen ikke skal lage noen lov som respekterer en etablering av religion, eller forbyr fri utøvelse av denne."
Denne tidsperioden så også en voksende interesse for å forstå og bruke vitenskap i stedet for religion for å forklare naturfenomener. Isaac Newton, Daniel Fahrenheit, Benjamin Franklin og Alessandro Volta er bare noen få av forskerne og oppfinnerne som blomstret under opplysningstiden. Oppdagelsene deres - som fremskritt i forståelsen av elektrisitet - bidro til å bane vei for den industrielle revolusjonen og teknologiene som brukes i verden vi lever i i dag.
Utviklingen av nye institusjoner dedikert til å fremme vitenskap drev spredning av kunnskap i hele Europa. Og med nye, mer effektive teknikker for utskrift, var formidling av informasjon enklere og billigere enn noen gang før. For eksempel inneholdt bindene av Encyclopédie publisert i Frankrike mellom 1751 og 1772 en enorm mengde informasjon og tiltrakk seg tusenvis av abonnenter i Frankrike og utover. Kaffehus ble trendy i Europa, og for prisen på en kopp kaffe kunne en person som besøker et kaffehus lese hvilket materiale som var tilgjengelig, for eksempel aviser og fiktive romaner - noe som gjorde skriftlig materiale mer tilgjengelig for alle samfunnsmedlemmer.
Det var også en større interesse for økonomi. Spesielt bemerket den skotske filosofen Adam Smith sitt verk "An Enquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations" i 1776. I denne sentrale boken undersøkte Smith hvordan markeder fungerer og var kritisk til merkantilisme - et økonomisk system som er brukt i store deler av Europa som hadde en tendens til å skape høye tollsatser, og dermed kvelte handel mellom land. Noen eksperter anser Smith for å være grunnleggeren av moderne økonomi.
Slaveri
Mens opplysningstiden var en periode der kaffehus, vitenskapelige fremskritt og skepsis overfor monarker og religion spiret, var det også en tid da slavehandelen blomstret. Millioner av mennesker ble slaveret og fraktet med tvang fra Afrika til den vestlige halvkule. Mange av dem overlevde ikke reisen under trange forhold for slavskip, og mange flere døde under de tøffe arbeidsforholdene de møtte på den vestlige halvkule. Reiser med slaveskip fortsatte langt ut på 1800-tallet.
Til og med Thomas Jefferson, den tidligere amerikanske presidenten og hovedforfatteren av den amerikanske uavhengighetserklæringen, eide slaver, til tross for at han var påvirket av opplysningstiden og skrev at "alle mennesker er skapt like" i uavhengighetserklæringen.
Outram skrev at en del av grunnen til at slaveri blomstret, var på grunn av den enorme mengden penger som kunne tjenes på det. Plantasjeeiere i det sørlige USA, Karibia og Sør-Amerika brukte slavearbeid for å hente inn fortjenesten. De i verftsindustrien som hadde ansvar for å konstruere og vedlikeholde slaveskip hadde også økonomisk utbytte, og det samme gjorde finansselskapene som lånte penger for å finansiere slaveretransport.
Terroren
Den første franske republikk hadde også politikk som var i strid med opplysningens ideer. Mellom 1793 og 1794 skjedde en periode som ble kalt "terroren" i Frankrike.
I løpet av denne tiden var Frankrikes nye regjering redd for at den skulle veltes og arresterte og henrettet så mange av sine oppfattede fiender som den kunne finne, noe som resulterte i henrettelse av tusenvis av mennesker. Episoden satte en krenkelse på regjeringen og bidro til å bane vei for fremveksten av Napoleon Bonaparte, som til slutt skulle bli keiser for Frankrike.
