Bildekreditt: ISECCo
Ray og noen venner bygde Mars Base Zero for noen år siden på en lånt tomt rett utenfor Fairbanks, Alaska. Det er et relativt normalt drivhus som er 11 meter langt og to tredjedeler så bredt. Den ene halvdelen av det sylindriske taket er klar plast, og den andre halvparten er godt isolert. Det er også en liten leilighet knyttet til den ene enden for Ray å bo i mens han pleier å hage sin marting.
Inni i deg finner du en sunn avling av poteter, gulrøtter, kål, tomater og mange andre produkter for å få et vegansk smil - men for det meste finner du poteter. Gjennom flere års eksperimentering har Ray lært at et enkelt menneske krever rundt 80 kvadratmeter jord for å dyrke nok mat for å overleve.
Forutsatt at du er villig til å spise mye poteter.
”Vi prøvde å dyrke hvete, men vi kunne ha fått flere kilo poteter i et område som ga meg bare en kopp full hvete. Jeg tipper at 4-5 kyllinger vil spise samme mengde som meg. Vi kan kanskje prøve fisk. ”
Collins er en av de opprinnelige grunnleggerne av International Space Exploration and Colonization Co. (ISECCo); en ideell organisasjon i håp om å bidra med kunnskap til den menneskelige utforskningen av rommet. I stedet for å bygge raketter i garasjene sine, bestemte ISECCo-teamet å gjøre noe mye lavere budsjett: Closed Ecological Life Support System Research. Sånn som Biosphere II, men uten alle de fancy økosystemene ... og drama.
De startet i 1988, og bygde en serie eksperimenter frem til Mars Base Zero - en investering på 30 000 dollar. Å vedlikeholde eksperimentet har bare kostet 900 dollar i år, siden de plantet avlingene i mai 2004. Ray regner med at han har lagt inn 40 000 dollar av sine egne penger i de forskjellige eksperimentene siden 1988.
Det eneste formålet med Mars Base Zero er å forstå hvor mye plass som kreves, og hvilke avlinger som skal dyrkes for å holde en astronaut godt matet. Hvis du kunne forsegle det tett, og sende det til Mars, regner Ray at det ville få nok sollys på Mars til at plantene nesten vokser så bra som i Alaska.
Ray begynte dette eksperimentet den 17. september, og han førte en detaljert logg over maten han spiste - potetene han spiste - og "um" avfallet han har generert. Han har ikke gått ned i vekt så langt, men han må spise flere kilo mat hver dag bare for å vedlikeholde. En ernæringsfysiolog vil nok ikke være så fornøyd med kostholdet sitt så langt, men Ray er klar over manglene og har planlagt nye avlinger til neste gang. Hvis alt går bra, vil han holde seg i minst 30 dager, og kanskje så lenge som 60 dager hvis potetene holder ut. Hans kone forventer å føde sitt andre barn i desember, så Ray har uansett en hard frist.
Normalt planter de om våren, og høster deretter om høsten. Men Ray vil gjerne prøve å plante kontinuerlig, og holde det gående så lenge ut på vinteren som han har råd til å betale for lys og varme. Etter hvert håper han at de kommer til poenget at det er en helårsoperasjon.
Og så vil de ta eksperimentet til neste nivå ... under jorden.
ISECCo planlegger å bygge en underjordisk kuppel, kalt Nauvik (Eskimo-betegnelse for "pleieplass"), to ganger det samme området som drivhuset, men forsegler det helt fra jordens miljø. Vann, luft og andre næringsstoffer ville bli overvåket nøye, og plantene ville bli dyrket av kraftige lamper - strømregningen alene vil trolig løpe 5000 dollar i måneden. Fordelen er at de kunne simulere et mån- eller marsmiljø; selv eksperimentere med forskjellige lufttrykk for å se hvordan plantene reagerer. Med varmen fra lampene, forventer Ray at en av de vanskeligste utfordringene vil være å holde den kjølig.
Det vil være et dyrt forslag. Spesielt uten finansiering fra regjeringen eller NASA. "Vi svarte på en NASA-forespørsel om forslag som lette etter unike ideer i lukket systemstøtte." Ironisk nok klaget byrået over at ideen deres var "for unik".
Kanskje astronautene ikke var villige til å spise så mange poteter.
Skrevet av Fraser Cain
