Chiles Atacama-ørken, den tørreste ikke-polare ørkenen på jorden, strekker seg over en snaut 600 mil (1000 kilometer) land som er kilet mellom kystnære fjellkjeden Cordillera de la Costa og Andesfjellene. Regionen kan skryte av fantastiske geologiske formasjoner og har gitt forskere mange forskningsmuligheter.
Gammel, varm og tørr
Atacama er den eldste ørkenen på jorden og har opplevd semiaride forhold i omtrent de siste 150 millioner årene, ifølge en artikkel i november 2018-utgaven av Nature. Forskere anslår at ørkenens indre kjerne har vært hyperarid i omtrent 15 millioner år, takket være en kombinasjon av unike geologiske og atmosfæriske forhold i området. Denne perfekt parched indre ørkenen-regionen spenner over 130 000 kvadratkilometer, ifølge jordforsker Ronald Amundson ved University of California, Berkeley.
Atacama er gjemt i skyggen av de snødekte Andesfjellene, som blokkerer nedbør fra øst. Mot vest fremmer oppvelling av kaldt vann dypt i Stillehavet atmosfæriske forhold som hemmer fordampningen av sjøvann og forhindrer dannelse av skyer og regn.
I andre ørkener over hele verden, som Sahara, kan kvikksølvet sveve over 130 grader Fahrenheit (50 grader celsius). Men temperaturene i Atacama er relativt milde hele året. Gjennomsnittstemperaturen i ørkenen er omtrent 18 grader.
En analog for andre verdener
Utkanten av Atacama er hjem til samfunn av organismer som har tilpasset seg til å trives under tøffe forhold. Ørkenens hyperaride kjerne er imidlertid i stor grad blottet for plante- og dyreliv, bortsett fra noen få stammer av mikrobielt liv. Forskere håper at å studere de tørre, støvete forholdene til Atacama vil avsløre hemmeligheter om nøkkelen til livet i andre deler av universet, for eksempel Mars.
"Det er ikke biologien som gjør forskere ivrige etter å studere i Atacama-ørkenen - det er mangelen på biologi," sier Henry Sun, en astrobiolog ved Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskere mistenker at mikrobene som bebor ørkenens hyperaride kjerne - som glir over i en slags stase i perioder med tørrhet - kunne overleve livet på den røde planeten.
"Det er et veldig interessant sted å se hvor iherdig liv er på jorden og hva de klimatiske grensene for livet er slik vi kjenner det virkelig er," sa Amundson.
Men selv de mest iherdige av livsformer kan bli forstyrret.
I gjennomsnitt får den tørreste delen av Atacama mindre enn en millimeter regn hvert år. I sjeldne tilfeller faller torrents av regn, og livet reagerer. I 2017 blomstret ville blomster i kjølvannet av en dramatisk nedbør. Lignende regnvær ble rapportert i mars og august 2015.
Selv om regnværene vekket felt av villblomster, hadde flommene ødeleggende konsekvenser for det mikrobielle livet i ørkenen, som har tilpasset seg for å overleve uten vann. Mange mikrober i ørkenens hyperaride kjerne sprenger for eksempel etter å ha absorbert for mye regnvann.
Forskere mistenker at disse katastrofale stormene kan bli hyppigere når klimaendringene og atmosfæriske forhold i Stillehavet svinger. "I stedet for å gjøre ørkenen tørrere, kan klimaendringer faktisk gjøre den våtere," sa Amundson.
Geologisk eventyrland
Mye av Atacama-ørkenens kjerne er tildekket i tykke saltavsetninger kalt playas, som noen steder kan strekke seg kilometer og er nesten en halv meter tykk (1,6 fot). Ørkenen er flekkete med steiner som er blitt ført over playasene av kraftige vindkast. Alluviale vifter, som er store, vifteformede sedimentavsetninger, forbinder ørkenplatået med fjellene som omgir det og antyder at det en gang strømmet vann fra Andesfjellene inn i ørkenen.
Atacama har også en 435 mil lang (700 km) og 12 kilometer bred (20 km) ørkenskive kjent som nitratbeltet. Nitratmineraler finnes i alt fra eksplosiver til gjødsel og ble utvunnet mye i Atacama før 1930-tallet.
Tradisjonelt skrapt fra ørkenens crusty overflate eller utvunnet fra steinete årer, ble først nitrater antatt å bli ført til ørkenen med vind-feid sjøsprøyt. Nylig oppdaget forskere at en av kildene til ørkenens "hvite gull" kan være eldgamelt, fordampet grunnvann.
Andre materialer, som litium, kobber og jod, har også blitt utvunnet i nærheten; i noen tilfeller kan restene av denne gruvedriften ses fra verdensrommet.
Et blendende utvalg av teleskoper
Med en høyde på 5 550 fot kan Atacama-ørkenplatået være det beste stedet i verden for å se solsystemets hemmeligheter. Til glede for amatørastronomer ser ørkenen så mange som 330 skyfri netter hvert år. Høyt langs Atacama-ørkenplatået sporer en rekke observatorier de himmellegemer i solsystemet vårt og utover.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - et nettverk av 66 teleskoper drevet av et internasjonalt samarbeid av vitenskapelige organisasjoner fra Europa, Nord-Amerika, Øst-Asia og Republikken Chile - spionerer etter fjerne stjerner og planetene som ble født rundt dem.
Det europeiske romobservatoriets Very Large Telescope, hjalp til med å oppdage TRAPPIST-1-systemet av jordlignende planeter, som ligger bare 40 lysår fra Jorden, og har samlet data om fjerne atmosfærer fra eksoplaneten. Dette teleskopet, sammen med andre, har avdekket noen av universets mest spennende oditeter og gitt et vell av data til forskere og astronomer over hele verden.
