Bildekreditt: NASA
Forskere har lenge lurt av spørsmålet om livet en gang eksisterte på Mars. Selv om nåværende forhold på planeten ser ut til å være ugjestmilde for livet, viste dataene som ble sendt tilbake de siste 10 månedene av NASAs to undersøkelsesrover, Spirit and Opportunity, en verden som en gang kan ha vært varmere og våtere - kanskje vennlig nok til å støtte mikrobielle organismer.
Nå rapporterer et Cornell University-ledet Mars rover-vitenskapsteam om den historiske reisen med rover Opportunity, som utforsker en enorm slette, Meridiani Planum, og avslutter med denne observasjonen: "Flytende vann var en gang til stede av og til ved den martiske overflaten ved Meridiani, og til tider mettet det undergrunnen. Fordi flytende vann er en sentral forutsetning for livet, slutter vi oss til at forholdene på Meridiani kan ha vært beboelige i en periode i martianske historie. ”
Artikkelen er en av 11 som ble publisert denne uken (3. desember 2004) i en spesiell utgave av tidsskriftet Science, forfattere av forskere tilknyttet Mars rover-oppdraget, flere fra Cornell og fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, oppdragets leder. Problemstillingen dekker muligheten gjennom de første 90 dagene av å utforske landingsplassen til Eagle-krateret i Meridiani Planum. Dette var før roveren kjørte til og gikk inn i det store krateret kalt Endurance, hvorfra det nå er i ferd med å dukke opp.
Steve Squyres, Cornell-professor i astronomi og leder for rovers ’Athena-vitenskapsteam, er hovedforfatter av hovedoppgaven,“ The Opportunity Rover’s Athena Science Investigation at Meridiani Planum, Mars. ” I en annen artikkel, hvor han også er hovedforfatter, viser Squyres igjen til den geologiske posten på Meridiani Planum som antydet at forholdene var egnet for "biologisk aktivitet" i en periode i marshistorien. I artikkelen, “In situ Evidence for a Ancient Aqueous miljø at Meridiani Planum, Mars,” skriver han: “Vi kan ikke bestemme om livet var til stede eller til og med mulig i farvannene ved Meridiani, men det er tydelig at den gang den sedimentære bergarter i Eagle-krateret ble avsatt, Mars og Jorden hadde allerede gått forskjellige miljøstier. Eksempelvis retur av Meridiani-bergarter kan godt gi mer sikkerhet for om livet utviklet seg på Mars. ”
Mars rover-oppdraget er ikke designet for å se etter mikrobielt liv, men for å se etter bevis for om forholdene en gang var riktig for livet. Som Squyres nylig uttalte: “Det vi søkte var bergarter som faktisk ble dannet i flytende vann slik at vi kunne lese oppføringen i disse bergartene, ikke bare for å si at flytende vann var på Mars, men for å lære noe om hvordan miljøforholdene var , ville de vært egnet for livet, og viktigst av alt, har mineralene som ble dannet evnen til å bevare i lange perioder bevis på tidligere liv? Det er sannsynligvis den viktigste saken vi har funnet: bevis for mineraler hos Meridiani, som er de slags ting som er veldig gode til å bevare bevis på eldgamle liv i veldig lange perioder. "
Muligheten spratt den 25. januar, 22 dager etter at tvillingen, rover Spirit, landet på motsatt side av Mars i Gusev-krateret. I august i fjor publiserte Science en spesiell utgave om Spirit.
"Dette er den første fagfellevurderte presentasjonen av dataene fra muligheten," bemerker Jim Bell, førsteamanuensis i astronomi i Cornell og hovedforsker for roverenes Pancam-fargebehandlingssystem.
Bell er også fremtredende i spesialutgaven av vitenskap, inkludert hans hovedforfatterskap av en artikkel, "Pancam Multispectral Imaging Results from the Opportunity Rover at Meridiani Planum."
Da muligheten landet på den røde planeten i januar i fjor, sendte robotgeologen bilder av landingsplassen tilbake som var ulikt noen av de andre stedene hvor tidligere landerprober og rovers hadde gått. I stedet for rustne ørkener med støvete jord og steinblokker strødd mot horisonten, hadde muligheten landet i et relativt lite krater i et stort hav av sand nesten blottet for steiner. Heldigvis presenterte et spennende fjelloppretting seg i nærheten, noe forskerne håpet ville være en prøve av den opprinnelige skorpen under lagene med støv.
Forskerne ble ikke skuffet. Spredt blant utmarksfjellene var store antall små, runde mineralavsetninger som vitenskapsteamet i Athena kalte “blåbær.” På jorden vises slike formasjoner når store mengder vann renner gjennom bergarter, som utvinner de jernholdige mineralene i små sfæriske bergarter og granuler. Roverne oppdaget også store mengder sulfatsaltforekomster. Tilstrekkelig bevis ble samlet inn av Opportunity i løpet av de to månedene det brukte undersøkelse av Eagle-krateret til at vitenskapsteamet følte seg sikre nok til å kunngjøre i begynnelsen av mars at flytende vann hadde strømmet over kraterets steiner for lenge siden, muligens i lang tid. I etterkant av dette fokuserer de nyeste vitenskapelige artiklene stort sett på Opportunits viktigste vitenskapelige og geologiske bragd: oppdagelsen av bevis for at flytende vann en gang strømmet gjennom regionen.
I likhet med dekningen som ble gitt til Spirit i augustutgaven av Science, inneholder den siste utgaven flere utfoldelser med store fargepanoramaer og bilder fra Opportunits utforskningsregion.
Originalkilde: Cornell News Release
