Siden 1958 har National Aeronautics and Space Administration (NASA) vært i tjeneste for hele menneskeheten å se for seg, utvikle, implementere og støtte hundrevis av individuelle lanseringer og oppdrag som utvider menneskehetens tilstedeværelse i og kunnskap om universet. Av de 113 sondemisjonene NASA har utført, vev flere flere ekstremt store i den menneskelige psyken. Av disse er Pioneer- og Voyager-sonder - nå "å gå hvor ingen håndverk har gått før" - høyt på listen over "vellykkede-oppnådde".
Pioneer 10 og 11 er nå stumme, det siste Pioneer 10-signalet ble mottatt 27. april 2002. Et siste forsøk på å motta telemetri fra det svekkede fartøyet - dets atomkraftkilde forringet - skjedde 7. februar 2003. Men fire år tidligere (på 17. februar 1998) Voyager 1 overgikk Pioneer 10 som det fjerneste håndverket fra solen i verdensrommet. I dag sonderer Voyager flere fullt fungerende vitenskapelige pakker (kosmisk stråle, plasmabølge og lavenergi ladet partikkeldetektor, pluss magnetometer), sunne atomkraftkilder og operative 23 watts sendere som sender tilbake en konstant strøm av data samlet på forhold som sees i det ytterste av solsystemet. Til tross for dette, kan NASA bli tvunget til å si "farvel" til Dynamic Voyager Duo - og etterlater stemmene deres uhørt i løpet av natten mellom et mellomrom.
Voyager 1 tok til stjernene fra Cape Canaveral 5. september 1977. Noen to uker tidligere (20. august) red Voyager 2 sin egen flammehale. Flytider og datoer var planlagt til å utnytte en unik firplanet-innretting for ikke å komme igjen før i 2153. Voyager 1 tok en kort bane for å gjøre et pass ved Jupiter 18 måneder senere (5. mars 1979). Voyager 2 - på en lengre rute - fløy forbi 8. juli. Ved å bruke et bredt spekter av instrumenter som senserer over det nedre og midtre spektrum (radio til ultrafiolett), publiserte forskere og teknikere ved California Institute of Technology sitt Jet Propulsion Institute (JPL) snart oppsiktsvekkende detaljer om Sols største planetariske system. Uovertruffen bildekvalitet ga milliarder av menneskers øyne ekstraordinære synspunkter som bare vagt antydet å bruke jordbundne teleskoper. Det ble funnet at Jupiter hadde en svak ring, vulkaner ble sett ut av Io - innerst av de fire galisiske satellittene. Data relatert til Jupiters termiske egenskaper og det massive magnetfeltet ble samlet inn.
Selv om data fra Voyager 1 ble fullstendig fordøyd, brukte misjonsspesialister ny informasjon for å "finjustere" Voyager 2s kommende visning av Jupiter, dens retinue av nyoppdagede satellitter, felt og ringer. Ny informasjon om denne mest dynamiske gassgiganten fulgte.
Og slik gikk det. Jupiters spinnende jord drev begge sonder lenger ut i verdensrommet. Misjonskontrollere så på når sonderne skannet Saturn, deretter Uranus, og til slutt Neptun ved hjelp av instrumentering ombord. De løste fantastiske detaljer om Saturns utsøkte ringsystem, og hjalp til med å forstå rollen som “hyrde måner” i å holde den ringen sammen. De avslørte uavklarte funksjoner på Ringed Wonder-kloden, og fant overraskende aktive stormsystemer. Et ringsystem ble også oppdaget på Uranus, og en stor, kraftig storm på fjerne Neptune var fullstendig overraskelse. De slo til og med opp totalt 22 nye satellitter. Alt dette til en kostnad på 865 millioner dollar til amerikanske skattebetalere.
På 1990-tallet så Voyager 1 og 2 ut på en ny søken - for å utforske solsystemets Kuiper-belte og videre. I dag med Voyager 1 som reiser med en hastighet på 3,6 AU-er (Earth-Sun-avstander) per år, og ligger 95 AU's fra Solen, er den klar til å komme inn i det interstellare mediet. Til tross for 12 timers overføringstidsforsinkelser, fortsetter disse tvillingundrene av menneskelig fantasi og kreativt teknologisk geni å ringe hjem - og samler et vell av data om solsystemets ytterste rekkevidde til en årlig kostnad på rundt $ 4 millioner per år.
Dette pågående oppdraget har vært fruktbart. Kraftige solstormer forårsaket en serie Coronal Mass Ejections (CME-er) i løpet av oktober 2003. I midten av april 2004 hadde Voyager 2 oppdaget de resulterende sjokkbølgene da de saktet for å kombinere med materie i de sammenslåtte samhandlingsregionene utenfor Plutos bane. Voyager 2 målte sjokkhastighet, sammensetning, temperatur og magnetisk fluks. Når Voyager ble inkludert i data fra romfartøyet som ligger nærmere solen (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini etc.), hjalp Voyager til å vise hvordan CME-er beveger seg gjennom solsystemet.
Fra NASAs egen Voyager-webside:
“De siste to årene har Voyager 1 oppdaget fenomener i motsetning til noe man har opplevd før i alle sine undersøkelsesår. Disse observasjonene og hva de kan utlede om tilnærmingen til avslutningssjokket, har vært gjenstand for pågående vitenskapelige debatter. Mens noen av forskerne trodde at passasjen forbi terminasjonssjokket allerede hadde begynt, var noen av fenomenene som ble observert ikke det som ville vært forventet. Så debatten fortsetter mens enda flere data blir returnert og analysert. Det er imidlertid sikkert at romskipet befinner seg i et nytt romregime. De observerte plasmabølgesvingningene og økt energisk partikkelaktivitet kan bare være den etterlengtede forløperen til terminasjonssjokket. Hvis vi virkelig har opplevd avslutningssjokket, ville Voyager 1 være det første romfartøyet som kom inn i solsystemets endelige grense, et stort vidder der vind fra sola blåser varmt mot tynn gass mellom stjernene: interstellar rom. "
NASA planlegger å ta en endelig beslutning om fortsatt JPL-oppdragsstøtte for disse to solide romfartøyene innen 15. april.
Skrevet av Jeff Barbour
Merknad fra Jeff: Hvis du er en amerikansk statsborger, kan du ringe, skrive, sende e-post eller levere en melding til kongressrepresentantene dine. Fortell dem at det siste ordet som ble sendt av Voyager I og Voyager II ikke skal gå uhørt. Fortell dem at menneskeheten ikke må foreldreløse sine barn - enten de er menneskelige eller teknologiske. Fortell dem at lenge etter at noe boondoggle-prosjekt finansiert av skattyter for å støtte parochiale interesser har falt på veien, vil Voyager I og II fortsette å være våre utsendere til universet.
Og hvis du er verdensborger, kan du inngi din lokale regjering til å snakke tydelig med ledelsen i USA og fortelle dem at hele verden har betrodd sine hjerter og sinn til den fortsatte utvidelsen av menneskehetens tilstedeværelse i Kosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - på et oppdrag for oss alle.
