Det kan høres vanskelig ut til å tro, men dusinvis av romskip har styrtet seg selv på overflaten av Månen. NASAs Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) lanseres i 2008 sammen med Lunar Reconnaissance Orbiter. Boosterraketten vil først smadre inn i månen og hugge ut et stort krater, og deretter vil mindre Shepherding-romfartøyet smadre til samme sted og analysere søppelskyen før den også blir ødelagt.
I 1959 falt et romskip ut av månhimmelen og traff bakken nær Serenity Sea. Selve skipet ble knust, men oppdraget var en suksess. Luna 2 fra Sovjetunionen hadde blitt den første menneskeskapte gjenstanden for å "lande" på Månen.
Dette kan virke vanskelig å tro, men Luna 2 startet en trend: Crash landing on the Moon, med vilje. Flere titalls romskip har gjort det.
NASAs første kamikaze var Rangers, bygget og lansert på begynnelsen av 1960-tallet. Fem ganger kastet disse bilstørrelse romskip seg i månen, og kameraene klikket helt ned. De fanget de første detaljerte bildene av månekrater, deretter berg og jord, deretter glemsel. Data strålt tilbake til Jorden om månens overflate var avgjørende for suksessen til senere Apollo-oppdrag.
Selv etter at NASA mestret myke landinger, fortsatte imidlertid krasjet. På slutten av 1960-tallet og begynnelsen av 70-tallet ledet misjonskontrollører rutinemessige massive Saturn-rakettforsterkere inn i Månen for å få bakken til å riste etter Apollos seismometre. Å krasje var mye lettere enn kretsløp, oppdaget de. Månens ujevn tyngdekraftfelt slipper satellitter på underlige måter, og uten hyppige kurskorreksjoner har banebaner en tendens til å vike i bakken. Dermed ble månen en praktisk kirkegård for gamle romskip: Alle fem av NASAs Lunar Orbiters (1966-1972), fire sovjetiske Luna-sonder (1959-1965), to Apollo-sub-satellitter (1970-1971), Japans Hiten-romfartøy (1993) og NASAs Lunar Prospector (1999) havnet i kratere av egen produksjon.
All denne opplevelsen er i ferd med å komme godt med. NASA-forskere har en vågal plan for å finne vann på månen, og de kommer til å gjøre det ved - du gjettet det - krasj landing. Oppdragets navn er LCROSS, forkortelse for Lunar CRater Observation and Sensing Satellite. Teamleder Tony Colaprete fra NASA Ames forklarer hvordan det kommer til å fungere:
"Vi tror det er frossent vann som gjemmer seg i noen av Månens permanent skyggelagte kratere. Så vi kommer til å treffe en av disse kratrene, sparke opp litt rusk og analysere påvirkningsrommene for tegn på vann. "
Eksperimentet kunne ikke være viktigere. NASA vender tilbake til månen, og når oppdagelsesreisende kommer dit, vil de trenge vann. Vann kan deles opp i hydrogen for rakettbrensel og oksygen for å puste. Det kan blandes med moondust for å lage betong, et byggemateriale. Vann er et utmerket strålingsskjold, og når du blir tørst kan du drikke det. Et alternativ er å sende vann direkte fra Jorden, men det er dyrt. En bedre idé ville være å gruve vann direkte fra månen.
Men er det der? Det er det LCROSS har som mål å finne ut av.
Oppdraget begynner i slutten av 2008 da LCROSS forlater Jorden gjemt inne i den samme raketten som Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), et større romfartøy på et speideroppdrag. Etter oppskyting vil de to skipene dele seg opp og sette kursen mot Månen, LRO til bane, LCROSS til krasj.
Faktisk, sier Colaprete, "vi kommer til å krasje to ganger." LCROSS er et dobbelt romskip: et lite, smart morship og en stor, ikke-så-smart rakettforsterker. Morshipet kalles “Shepherding Spacecraft” fordi det gjeter boosteren til månen. De vil reise til månen sammen, men treffe hver for seg.
Boosteren slår først, et vill slag som forvandler 2 tonn masse og 10 milliarder joule kinetisk energi til en blendende blitz av varme og lys. Forskere forventer at påvirkningen vil gi et krater ~ 20 meter bredt og kaste opp en søppel av søppel så høyt som 40 km.
Rett bak vil Shepherding romfartøy fotografere nedslaget og deretter fly rett gjennom søppelplommen. Ombord spektrometre kan analysere den solfylte plommen for tegn på vann (H2O), vannfragmenter (OH), salter, leire, hydratiserte mineraler og diverse organiske molekyler. "Hvis det er vann der, eller noe annet interessant, finner vi det," sier Colaprete.
Hyrden begynner deretter sitt eget dødsfall. Som de gamle Rangers, vil den dykke mot månens overflate, mens kameraene klikker. Tilbake til jorden vil misjonskontrollører se boosterens glødende krater svelle for å fylle synsfeltet - et spennende rush.
Helt til slutten vil gjeterens spektrometre snuse etter vann. "Vi vil kunne overvåke datastrømmen ned til 10 sekunder før innvirkning," sier Colaprete. "Og vi bør ha nok kontroll til å lande innen 100 meter fra boosterens krasjsted."
Shepherd er 1/3 lettere enn boosteren, så virkningen av den vil være proporsjonalt mindre. Likevel vil hyrden lage sitt eget krater og rør, og tilføre dem til boosteren. Astronomer håper de kombinerte plommene vil være synlige fra Jorden, slik at observasjoner kan fortsette selv etter at Shepherd er ødelagt.
Mange lesere vil huske styrten av Lunar Prospector i 1999. Oppdragsansvarlige ledet skipet inn i Shoemaker-krateret nær Månens sørpol i håp om å sparke opp vann - akkurat som LCROSS. Men ingen vann ble funnet.
"LCROSS har en bedre sjanse for å lykkes," sier Colaprete. For det første leverer LCROSS mer enn 200 ganger slagkraften fra Lunar Prospector, graver et dypere krater og kaster rusk høyere der det kan sees tydelig. Mens Lunar Prospectors plomme ble observert bare av teleskoper på jorden en kvart million mil unna, vil LCROSSs plysj bli analysert av Shepherding romfartøy på et tomt område, ved hjelp av instrumenter som er spesielt designet for formålet.
Bare ett spørsmål gjenstår: Hvor vil LCROSS streike?
"Vi har ikke bestemt det," sier han. De beste stedene er antagelig polare kratre med skyggefulle bunn der vann som ble avsatt av kometer for lenge siden kan ha frosset og overlevd til i dag. Mindre ortodokse valg inkluderer canyons, rilles og lava tubes. ”Det er mange kandidater. Vi innkaller til et forskermøte for å diskutere fordelene ved forskjellige nettsteder og til slutt å velge et. ”
Original kilde: [e-postbeskyttet]
