Himmelen, de er uh Changin '... Jeg husker jeg leste i Astronomi magasinet waaaay tilbake på slutten av 1990-tallet (i disse dager ble nyheter formidlet i faktisk papir magasiner) om en het ny konstellasjon av satellitter som sies å blusse på en forutsigbar måte.
Dette er Iridium-satellittkonstellasjonen, en serie på 66 aktive satellitter og seks i-bane og ni bakkede reservedeler. Iridium-navnet kommer fra elementet med atomnummer 77 med samme navn (det opprinnelige prosjektet så for seg 77 satellitter i lav jordbane), og satellittene betjener brukere med global satellittelefondekning.
I løpet av årene har Iridium-satellittfakk blitt et vanlig syn på nattehimmelen ... men det kan endre seg snart.
Den neste generasjonen Iridium-kommunikasjonssatellitter begynner å bli lansert senere i år gjennom 2017.
Den første lanseringen er kjent som Iridium-NEXT for oktober i år fra Dombarovsky flybase Russland på toppen av en konvertert ICBM Dnepr-rakett. Dnepr kan bære to satellitter på hver oppskyting, og SpaceX har også nylig blitt enige om å distribuere 70 satellitter i løpet av syv oppdrag som ble skutt opp fra Vandenberg Air Force Base i California senere i år.
Både de første Iridium-satellittene og Iridium NEXT drives av Iridium Communications Incorporated. De originale satellittene ble bygget av Motorola og Lockheed Martin, og den viktigste kontrakten for Iridium NESTE konstruksjon gikk til Thales Alenia Space.
Det er også flere fascinerende spørsmål rundt historien til Iridium-stjernebildet, både fortid og nåtid.
Satellittelefoner, som opprinnelig ble felt av Motorola på 1990-tallet, skulle være "den neste store tingen" til mobiltelefoner tok over. Konseptet med satellittelefoner ble unnfanget på slutten av 1980-tallet, og var praktisk talt foreldet før den første Iridium-satellitten gikk av bakken. De høye kostnadene med satellittelefontjenester forsikret at de aldri kunne klare å konkurrere med den eksplosive veksten i mobiltelefonindustrien, og satellittelefoner fant i beste fall bare nisjeprogrammer for fjernoperasjoner over hele verden. Iridium Communications erklærte konkurs i 1999, og prosjektet for $ 6 milliarder dollar ble kjøpt av en gruppe private investorer for bare $ 35 millioner dollar.
Den opprinnelige Iridium-stjernekonstellasjonen benyttet seg av et unikt system med inter-satellittforbindelser, slik at de kunne dirigere signaler fra satellitt til satellitt direkte. Iridium NEXT vil bruke en innovativ L-bånd-faset array-antenne, noe som gir større båndbredde og raskere dataoverføring. Iridium NESTE konstellasjon er planlagt å etter hvert inneholde 81 satellitter inkludert reservedeler, og systemet vil være mye mer robust og pålitelig.
Iridium NEXT-stjernebildet vil også møte en viss hard konkurranse, ettersom Google, SpaceX og OneWeb også er ute etter å komme inn på virksomheten innen satellittinternett og kommunikasjon. Dette vil også plassere hundrevis av nye satellitter - for ikke å snakke om den voksende flokken CubeSats - i en allerede veldig overfylt region med lav jordbane. Iridium 33-satellittkollisjonen med den nedlagte Kosmos 2251-satellitten i 2009 fremhevet de pågående problemene rundt romrester.
Selskapet søkte om en plan for å deorbitt den originale Iridium-stjernebildet som starter i 2017 så snart de nye Iridium NEXT-satellittene er på plass.
Nå, jeg vet hva spørsmålet om timen er, ettersom det ofte kommer fra andre satellittpottere og elskere av kunstige ting som blinker på himmelen:
Vil Iridium NESTE satellitter blusse på samme måte som forgjengerne?
Dessverre er utsiktene ikke gode. Mangler Iridium NESTE er de tre store kjøleskapstørrne antennene som er kilden til de strålende -8 størrelsesbrikkene. Og selv om disse faklene ikke var Iridiums eneste oppdragsformål, var de helt gøy å se på!
David Cubbage, assisterende direktør for NESTE romfartøyutvikling og satellittproduksjon fortalte nylig Space Magazine:
"Det var veldig spennende da vi først oppdaget at Iridium Block 1 satellittbiler (SV) reflekterte sollyset i en konsentrert" bluss "som kunne sees på nattehimmelen. Den unike designen av Block 1 SV, med tre svært reflekterende Main Mission Antennas (MMA) distribuert i vinkel fra SV-kroppen, er det som fikk det til å skje. For Iridium NEXT-konstellasjonen vil SV-ene bygges under en annen design med en enkelt MMA som vender mot Jorden - en design som krever færre deler som ikke trenger å være like reflekterende. Som et resultat vil den sannsynligvis ikke produsere de spektakulære blussene fra Block 1-designen. ”
Men fortvil ikke. Selv om de to tiårene 'Age of the Iridium flare' kan komme til en slutt, kan mange andre satellitter, inkludert Hubble-romteleskopet, MetOp-A og B, og COSMO-SkyMed-serien med satellitter noen ganger "sakte blusse". . Vi så nylig noe lignende under et pass av det amerikanske luftforsvarets superhemmelige ATV-4-romfly som for øyeblikket utfører OTV-4-oppdraget, og antydet at et stort reflekterende solcellepanel kan være utplassert for øyeblikket.
Og selv om veien til kommersiell levedyktighet for satellittinternett og kommunikasjon er en tøff, håper vi at den faktisk tar av snart ... vi personlig elsker ideen om å kunne holde kontakten hvor som helst over hele verden.
Husk å fange Iridium-faklene mens du kan ... vi vil snart fortelle fremtidige generasjoner av amatørastronomer at vi husker "tilbake når ..."
-Sjekk sjansene for at den neste Iridium-fakkel kommer til en himmel nær deg på Heavens-Over.
