Tilbake i februar 2017 kunngjorde NASA funnet av et syv-planeters system som går i bane rundt en nærliggende stjerne. Dette systemet, kjent som TRAPPIST-1, er av spesiell interesse for astronomer på grunn av planetenes art og baner. Ikke bare er alle de syv planetene landlige i naturen (dvs. steinete), men tre av de syv er bekreftet å være innenfor stjernens beboelige sone (også kalt "Goldilocks Zone").
Men utover sjansen for at noen av disse planetene kan være bebodd, er det også muligheten for at deres nærhet til hverandre kan gjøre det mulig å overføre liv mellom dem. Det er muligheten som et team av forskere fra University of Chicago søkte å ta opp i en ny studie. Til slutt konkluderte de med at bakterier og encellede organismer kunne hoppe fra planet til planet.
Denne studien, med tittelen “Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of TRAPPIST-1 System”, ble nylig publisert i Astrofysiske journalbokstaver. For å se om livet kunne distribueres innenfor dette stjernesystemet (også kalt litho-panspermia), kjørte Krijt og hans andre UChicago-forskere simuleringer som viste at denne prosessen kunne skje 4 til 5 ganger raskere enn den ville gjort i vårt solsystem.
Som Sebastiaan Krijt - en postdoktor ved UChicago og hovedforfatter på studien - sa i en pressemelding fra universitetet:
“Hyppig materialutveksling mellom tilstøtende planeter i det tettpakete TRAPPIST-1-systemet ser ut til å være sannsynlig. Hvis noe av disse materialene inneholdt liv, er det mulig de kunne inokulere en annen planet med liv. "
For studiens skyld vurderte teamet at eventuelle overføringer av liv sannsynligvis vil innebære asteroider eller kometer som slår planeter innenfor stjernens beboelige sone (HZ) og deretter overfører det resulterende materialet til andre planeter. De simulerte deretter bane som ejecta ville ta, og testet for å se om den ville ha den nødvendige hastigheten for å komme ut av bane (rømningshastighet) og bli fanget av en naboplanetes tyngdekraft.
Til slutt bestemte de at omtrent 10% av materialet som ville være i stand til å overføre liv, ville ha den nødvendige hastigheten for ikke bare å oppnå rømningshastighet. Dette dekket stykkene av ejecta som ville være store nok til å tåle bestråling og inntredelsesvarmen. Dessuten fant de ut at dette materialet ville være i stand til å nå en annen HZ-planet med perioder fra 10 til 100 år.
I over et århundre har forskere vurdert muligheten for at livet kan bli distribuert over hele vårt univers av meteoroider, asteroider, kometer og planetoider. Tilsvarende er det utført flere studier for å se om livets byggesteiner kunne kommet til Jorden (og blitt distribuert over hele solsystemet) på samme måte.
Hvert år faller anslagsvis 36 287 tonn (40 000 tonn) romrester til Jorden, og materiale som er kastet ut fra planeten vår flyter også rundt i verdensrommet. Og vi vet med et faktum at Jorden og Mars har byttet materiale ved flere anledninger, der Martian ejecta som ble sparket opp av asteroider og kometer ble kastet ut i verdensrommet og til slutt kolliderte med planeten vår.
Som sådan kan studier som dette hjelpe oss å forstå hvordan livet ble i solsystemet vårt. Samtidig kan de illustrere hvordan prosessen i andre stjernesystemer kan være langt mer intens. Som Fred Ciesla - professor i geofysiske vitenskaper ved UChicago og en medforfatter av papiret - forklarte:
“Gitt at tettpakete planetariske systemer blir oppdaget oftere, vil denne forskningen få oss til å tenke nytt på hva vi forventer å finne når det gjelder beboelige planeter og overføring av liv - ikke bare i TRAPPIST-1-systemet, men andre steder. Vi bør tenke på planetenes system som helhet, og hvordan de samhandler, snarere enn når det gjelder individuelle planeter. ”
Og med alle eksoplaneter funn gjort om sent - som bare kan beskrives som eksplosive - eksploderer muligheter for forskning på samme måte. Totalt er noen 4883 eksoplaneter bekreftet så langt, med ytterligere 4 496 kandidater som venter på bekreftelse. Av de bekreftede planetene har det vist seg at 581 eksisterer i systemer med flere planeter (som TRAPPIST-1), som hver har muligheten for litopanspermia.
Ved å studere mer og mer i veien for fjerne planeter, kan vi nå utover vårt eget solsystem for å se hvordan planeter utvikler seg, samhandler og hvordan livet kan eksistere på dem. Og en dag kan vi faktisk være i stand til å studere dem på nært hold! Man kan bare forestille seg hva vi kan finne ...
