Den fremmede planeten K2-18 b ville være et virkelig eksotisk feriemål.
To forskerteam kunngjorde nettopp påvisning av vanndamp i luften til K2-18 b, en "superjord" som ligger omtrent 110 lysår fra planeten vår. Dette er et landemerkeoppdagelse, fordi den fremmede verden er potensielt beboelig, og tilsynelatende kretser om stjernen sin i riktig avstand for flytende vann å eksistere på planetoverflaten.
Men dette betyr ikke at K2-18 b er jordlignende; faktisk, de to verdenene er ganske forskjellige. K2-18 b er for eksempel omtrent 2,3 ganger bredere enn jorden og åtte ganger mer massiv, og den kretser rundt en rød dverg, en stjerne som er mye mindre og dimmere enn vår egen sol.
Så, hvordan vil en tur til K2-18 b være? Veldig lang tid, for det første - det vil ta mer enn en million år å komme dit ved hjelp av tradisjonell rakettframdrift. Men la oss legge saker av praktisk side til side. Hva ville du se på overflaten av denne verden? Hva vil du oppleve?
Det er vanskelig å si, dessverre. Til å begynne med, K2-18 b, som ble oppdaget i 2015, går i bane relativt nær vertsstjernen, og fullfører en omgang hver 33 jorddag. Så planeten kunne være tidløst låst og alltid vise et ansikt til rød dverg, akkurat som Jordens måne alltid viser oss sin nærmeste side. Hvis det er tilfelle, ville K2-18 b ha en dags side og en natt side, med en stripe med permanent skumring som skiller de to.
Men vi vet ikke om det er tilfelle, og usikkerheten fortsetter derfra.
Et av forskerteamene, ledet av Angelos Tsiaras fra University College Londons Center for Space Exochemistry Data (CSED), slo fast at vanndamp utgjør mellom 0,01% og 50% av K2-18 b's atmosfære. Med et så stort utvalg er det tøft å karakterisere eksoplaneten; det kan være fullstendig oversvømmet, for eksempel, eller en verden med innsjøer og hav, men mye utsatt land, sa studieteammedlemmene.
Den andre forskergruppen, ledet av Björn Benneke ved Institute for Research on Exoplanets at Université de Montréal, stilte et annet scenario. Disse forskerne antydet at K2-18b består av en planetarisk kjerne omgitt av en enorm, hydrogendominert atmosfære som inneholder bare broer av vanndamp. En slik verden ville ikke ha en overflate, i alle fall ikke den typen vi er vant til her på jorden.
Tsiaras og kollegene publiserte resultatene i går (11. september) i tidsskriftet Nature Astronomy. Bennekes team har lagt ut papirene sine til det online forhåndstrykkstedet arXiv.org; studien har ennå ikke blitt fagfellevurdert.
Planetens temperatur er også usikker. Tsiaras 'team estimerte en overflatetemperatur på mellom minus 100 og 116 grader Fahrenheit (minus 73 til 47 grader Celsius). Det betyr at overflaten i gjennomsnitt kan være kaldere enn Antarktis eller varmere enn jordas mest blærende ørkener.
K2-18 bs gravitasjonstrekk er bedre forstått, fordi vi kjenner planetens masse og diameter. Hvis det meste av exoplanet er solid stein og is, vil besøkende på verdens overflate føle seg 37% tyngre enn han eller hun føler på jorden. (K2-18bs høyere masse oppveies for det meste av sin større størrelse i denne forbindelse, fordi gravitasjonskraften avtar med kvadratet på avstanden fra en planetens sentrum.)
Bildet ville være mer komplisert hvis K2-18 b stort sett er atmosfære, slik Bennekes team ser for seg. I så fall vil gravitasjonstrekket du føler være avhengig av størrelsen på planetens kjerne. Men kraften i den trekningen ville egentlig ikke ha noe å si fra perspektivet ditt; den enorme atmosfæren ville gi så høyt trykk at du ville bli klemt uansett hvor du prøvde å stå.
Men hvis du kunne overleve, og hvis du kunne se gjennom den atmosfæren, vil du bli behandlet med noen minneverdige utsikter.
Under en telefonkonferanse med reporterne tirsdag (10. september) påpekte Tsiaras at K2-18 b har et søsken som går i bane rundt vertsstjernen. Fra overflaten til K2-18 b kan denne andre planeten se ut som Venus gjør på jordens himmel, sa Tsiaras.
Og så er det selve stjernen, som vil se ganske annerledes ut enn vår egen sol.
"Du vil se en rød stjerne i stedet for en oransjegul," sa Ingo Waldmann fra CSED, et medlem av Tsiaras 'team, under telefonen.
Røde dverger har en tendens til å være mer aktive enn sollignende stjerner, oftere slipper kraftige bluss ut. Foreldrestjernen til K2-18 b er i ro i henhold til røde dvergstandarder, sa Waldmann, men stjernen kan fortsatt bade planeten i større mengder skadelig ultrafiolett stråling enn vi er vant til.
"For livet på jorden ville det være ille - vi vil alle få kreft relativt raskt," sa Waldmann. "Men, du vet, livet der kan ha utviklet seg annerledes. Så det er vanskelig å si."
- 10 eksoplaneter som kan være vert for fremmed liv
- Hvordan virkeverdige soner for fremmede planeter og stjerner fungerer (Infographic)
- Biodiversitet på noen fremmede planeter kan dverge det fra jorden
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
