For et år siden fløy høytløpsselskapet Stratolaunch verdens største fly. Selskapet håper å begynne testflyging av disse kjøretøyene innen 2022.
"Våre hypersonic testbeds vil tjene som en katalysator for å vekke en renessanse innen hypersonic teknologier for vår regjering, kommersiell sektor og akademia," sa W. Jean Floyd, Stratolaunchs administrerende direktør, på selskapets nettsted.
Stratolaunch sier at kjøretøyene deres oppfyller flere viktige nasjonale behov, "inkludert behovet for pålitelig, rutinemessig tilgang til verdensrommet og behovet for å fremme landets evne til å designe og betjene hypersonic-kjøretøy betydelig." Selskapet er basert på Mojave Air and Space Port i California.
Stratolaunch ble opprinnelig grunnlagt i 2011 av Microsoft-grunnlegger Paul Allen. Etter at Allen døde i oktober 2018, var det en viss usikkerhet om lanseringsselskapets fremtid. I begynnelsen av 2019 kunngjorde selskapet at de skulle avslutte utviklingen av en familie med rakettbaserte utskytningsbiler for sine hypersoniske kjøretøyer og i stedet ville bruke det gigantiske flyet med dobbelt flykrok - som ligner på Virgin Galactic's White Knight Two - som en lanseringsplattform. Flyet, med kallenavnet Roc, har et vingespenn på 117,3 m (117,3 m), det største noensinne er bygget.
Cerberus Capital Management kjøpte Stratolaunch i oktober 2019, og de kunngjorde at de ville bruke fly for å tilby høyhastighets flytesttjenester.
De to nye hypersoniske flyene heter Talon-A og Talon-Z, mens romflyet er kalt Black Ice.
I følge Stratolaunchs hjemmeside er Talon-A et fullt gjenbrukbart, autonomt, flytende rakettdrevet Mach 6-klasse hypersonic kjøretøy med en lengde på 8,5 m, vingespenn på 3,4 m (11,3 fot) og en lanseringsvekt på omtrent 6000 kg (2,722 kg). Selskapet sa at de første testflyvningene til Talon-A vil vare i “over 1 minutt med hypersonisk flytesting, og gli tilbake for en autonom, horisontal landing på en konvensjonell rullebane.” Talon-A vil også være i stand til autonom start, under egen kraft, via en konvensjonell rullebane.
Talon-A kan være "sterkt instrumentert" for å samle kjøretøy- og nyttelast-eksperimentdata under flyturen, og eksperimentene kan være enten interne eller eksterne. Data vil bli samlet inn og registrert ombord på kjøretøyet eller kunne telemesteres til bakkestasjoner. Stratolaunch sa at både proprietær og klassifisert nyttelast kan flys med sikker datainnsamling og telemetri. Siden Talon-A er et gjenbrukbart kjøretøy, kan eksperimentene, nyttelastene og instrumenteringen gjenvinnes for inspeksjon og gjenbruk.
Mens Stratolaunch publiserte en tegning av Talon-Z hypersonisk kjøretøy, ga den ingen tilleggsdetaljer eller spesifikasjoner. Det ser ut til å være større enn Talon-A. Begge kjøretøyene vil bli brukt som testbed for selskaper, universiteter eller andre enheter som ønsker å teste instrumentering eller samle inn data under hypersonic flight.
Romfartøyet Black Ice vil også med stor sannsynlighet tilby tjenester for kunder som trenger orbitale tester av instrumentering eller datainnsamlingsflyvninger, men kan også se ut til å tilby besetnings- og lasteromstjenester.
Hvis alt går bra med testflyging for Talon-A, indikerte Stratolaunch at de håper å være klare for kommersielle flyvninger innen 2023.
