Dette sammensatte bildet viser STEVE langs Melkeveien over Childs Lake, Manitoba, Canada.
(Bilde: © Krista Trinder / NASA)
Mens nordlyset danset og glødet på nattehimmelen den siste Labor Day-helgen, kan himmelskyttere på steder som Alaska og Canada ha oppdaget en rosetone strek midt i den blendende skjermen. Men dette rosa-ish-båndet er ikke en aurora - det er STEVE!
STEVE (the Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement) er et spektakulært og fargerikt himmelfenomen som først ble oppdaget 2016. Forskere har studert partiklene assosiert med STEVE i flere tiår, men først nylig har de vært vitne til fenomenet på himmelen. Denne siste sommeren ledet et forskerteam ledet av University of Calgary-forsker D.M. Gillies bekreftet at til tross for sitt fargerike utseende, er STEVE ikke en type aurora, men noe helt unikt.
I mai forskere bekreftet det STEVE er ikke en urora. Men denne nye forskningen utvider vår forståelse av det underlige fenomenet ytterligere.
"Den store tingen er at vi helt klart kan si at det nå [ikke] er en vanlig aurora," studerer medforfatter Don Hampton, forsker ved University of Alaska Fairbanks, sa det i en uttalelse. "Det er et nytt fenomen; det er ganske spennende."
Et kjennetegn som skiller STEVE er de mørke fargene, som er forskjellige fra de typisk grønne, lilla, blå og gule bjelkene i auroras. I tillegg er STEVE synlig fra breddegrader langt lenger sør enn auroras vanligvis er.
Forskerne brukte en spektrograf, som de bygde ved Geophysical Institute ved University of Alaska Fairbanks, for å studere lyset fra STEVE som de observerte 10. april 2018 ved Lucky Lake i Saskatchewan, Canada. De analyserte utslippene for å bestemme bølgelengder, mønstre og andre egenskaper. Et spekter fungerer som en identifikator, så ved å bestemme STEVE sitt spekter håper teamet å forstå og kategorisere fenomenet ytterligere.
"Vi må forstå hvordan spekteret ser ut, og derfor forstå fysikken bak det," sa Hampton i uttalelsen.
Grønne optiske strukturer, ofte beskrevet som "stakittgjerde" -strukturer på grunn av sin særegne form, kan sees som stikk gjennom STEVE i lavere høyder, og i studiet av bølgelengdene til utslippene fra STEVE og disse grønne strukturene, fant teamet at de grønne utslippene har et mye annet spekter fra STEVE.
Teamet slo fast at de grønne kolonnene som vises langs STEVE er forårsaket av partikkelutfelling, som oppstår når energiske partikler som elektroner, protoner, nøytroner og ioner akselereres gjennom atmosfæren. Dette gjør disse grønne stripene til en type aurora veldig lik en typisk auroral struktur. Fordi de har et veldig annet spekter, er STEVE imidlertid i en kategori for seg, konkluderte forskerne.
Teamet fant at STEVE ikke er forårsaket av partikkelkollisjoner i atmosfæren, men snarere en slags varm atmosfærisk utslipp.
"Da vi så på spekteret til STEVE, hadde det ingen av de forskjellige bølgelengdene ... I stedet er det et veldig bredt lysbånd," sa Hampton i uttalelsen. "Når du slår på den elektriske komfyren din, blir disse spolene røde varme, ikke sant? Hvis du ser på den med en spektrograf, ville du se bredbåndutslipp ... Så dette er som veldig, veldig varm atmosfæreutslipp av noe slag."
Forskere vil fortsette å studere STEVE, hva det er og hva som forårsaker det. Å forstå STEVE er imidlertid mer enn bare en viktig vitenskapelig forfølgelse. Fenomener i atmosfæren kan forstyrre radiokommunikasjon mellom romfartøy og mennesker tilbake på jorden, så det å forstå dette rare, rosa fenomenet kan ha umiddelbare, praktiske anvendelser.
Denne forskningen var publisert i en studie i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
- En Aurora kalt 'Steve'? Strange Sky Phenomenon Undersøkt
- Amazing Auroras: Photos of Earth's Northern Lights
- Det rare, Aurora-lignende fenomenet kalt STEVE har endelig en forklaring
