Aurora australis (også kjent som sørlys og sørlige polarlys) er den sørlige halvkule motstykke til aurora borealis. På himmelen har en aurora australis form som et gardin av lys, eller et ark, eller en diffus glød; det er ofte grønt, noen ganger rødt, og noen ganger også andre farger.
Som det nordlige søsken, er aurora australis sterkest i en oval sentrert på den sørlige magnetpolen. Dette er fordi de er et resultat av kollisjoner mellom energiske elektroner (noen ganger også protoner) og atomer og molekyler i den øvre atmosfæren ... og elektronene får sine høye energier ved å bli akselerert av solvindmagnetiske felt og jordas magnetfelt (bevegelsene er kompliserte, men i hovedsak spiraler elektronene rundt jordas magnetfeltlinjer og "berører" nær der linjene blir vertikale).
Så langt det beste stedet å se aurorae på den sørlige halvkule er Antarktis! Oh, og om natten også. Når solsyklusen er nær sitt maksimale, er aurora australis noen ganger synlig på New Zealand (spesielt Sørøya), Sør-Australia (spesielt Tasmania) og Sør-Chile og Argentina (noen ganger også i Sør-Afrika).
Om fargene: fysikken er lik den som gjør en flamme oransjegul når salt tilsettes den (dvs. spesifikke atomoverganger i natriumatomer); grønt og rødt kommer fra atomisk oksygen; nitrogenioner og molekyler lager noen rosa-røde og blå-fiolette; og så videre.
Hvor høye er aurorae? Vanligvis 100 til 300 km (det er her grønt vanligvis sees, med rødt i toppen), men noen ganger så høyt som 500 km, og så lavt som 80 km (dette krever spesielt energiske partikler for å trenge så dypt; hvis du ser lilla, er sannsynligvis auroraen så lav).
Det er en god FAQ om aurora på dette nettstedet for Geofysical Institute fra University of Alaska Fairbanks (selv om det naturlig nok konsentrerer seg om borealis!).
Aurorae på andre planeter? Vel, siden det er sterke magnetfelt pluss (ikke så sterk) solvind plus (virkelig dyp) atmosfære på Jupiter og Saturn, har de spektakulære auroraer, i ringer rundt magnetpolene (som er nærmere rotasjonspolene enn Jordens er) . Aurorae har også blitt avbildet på Venus, Mars, Uranus, Neptune og til og med Io (atmosfære? Solvind? Magnetiske felt? Sikker, men veldig annerledes enn på planeter).
Noen Space Magazine-historier om aurorae: Aurora Australis på Sydpolen, Aurora-rapporter fra hele verden, nordlige og sørlige Aurorae er søsken, men ikke tvillinger, Chandra ser på jordas Aurora, første Aurora sett på Mars og Saturns “Dualing” polarlys.
