Et sovende romfartøy er blitt kalt tilbake til tjeneste. Romfartøyet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ”) som har sovet i en polar bane rundt jorden i to år, vil bli slått tilbake neste måned for å jakte på mer potensielt farlige asteroider, og kanskje søke etter en asteroide som NASA kunne fange og utforske i fremtiden.
"WISE-oppdraget nådde oppdragets mål, og da NEOWISE utvidet vitenskapen ytterligere i sin undersøkelse av asteroider. NASA utvider nå rekorden for suksess, noe som vil styrke vår evne til å finne potensielt farlige asteroider, og støtte det nye asteroideinitiativet, sier John Grunsfeld, NASAs assosierte administrator for vitenskap. "Å reaktivere WISE er et utmerket eksempel på hvordan vi utnytter eksisterende evner på tvers av byrået for å nå vårt mål."
WISE ble opprinnelig lansert i desember 2009 og skannet hele himmelhimmelen i infrarødt lys omtrent 1,5 ganger, og søkte etter de kuleste stjernene, universets mest lysende galakser og noen av de mørkeste asteroider og kometer nær jorda. Den tok mer enn 2,7 millioner bilder av objekter i verdensrommet, alt fra fjerne galakser til asteroider og kometer nær Jorden.
I begynnelsen av oktober 2010, etter å ha fullført sin viktigste vitenskapelige oppdrag, løp imidlertid romfartøyet ut av det frosne kjølevæsken som holder instrumentasjonen kald. Men to av de fire infrarøde kameraene var i drift, noe som fortsatt var optimalt for asteroidejakt, så NASA utvidet NEOWISE-delen av WISE-oppdraget med fire måneder, med det primære formålet å jakte på flere asteroider og kometer, og å fullføre en komplett skanning av hovedsteroidebeltet.
NEOWISE-oppdraget fullførte en full feiing av det viktigste asteroidebeltet, og i løpet av 2010 observerte NEOWISE rundt 158 000 steinete kropper av omtrent 600 000 kjente gjenstander. Funn inkluderer 21 kometer, mer enn 34 000 asteroider i hovedbeltet mellom Mars og Jupiter, og 135 gjenstander nær jorda.
"Dataene som ble samlet inn av NEOWISE for to år siden, har vist seg å være en gullgruve for oppdagelsen og karakteriseringen av NEO-befolkningen," sier Lindley Johnson, NASAs programleder for NEOWISE-programmet i Washington. "Det er viktig at vi samler så mye av denne typen data som mulig mens WISE-romfartøyet fortsatt er et levedyktig aktivum."
Nå vil WISE igjen søke etter asteroider med et nytt ekstra utvidet treårig oppdrag for å søke etter flere PHAer så vel som passende asteroider for fremtidige menneskelige utforskningsoppdrag.
NASA sa at de forventer at WISE vil bruke det 16-tommers (40-centimeter) teleskopet og infrarøde kameraet for å oppdage rundt 150 tidligere ukjente NEO-er og karakterisere størrelsen, albedo og termiske egenskapene til rundt 2000 andre - inkludert noen som kan være kandidater til byråets nylig kunngjorte asteroideinitiativ.
"Teamet er klart, og etter en rask utsjekking, kommer vi til å slå bakken," sa Amy Mainzer, NEOWISE hovedetterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "NEOWISE gir oss ikke bare en bedre forståelse av asteroider og kometer vi studerer direkte, men det vil hjelpe oss med å avgrense konseptene og planene for misjonsoperasjoner for fremtidige, rombaserte katalogoppdrag nær jorda.
Kilde: NASA
